「我仍然十分不明白，為甚麼在外國的人總是說我參拜自己國家的戰時死難者不好。」說這句話的不是別人，而是每年都到靖國神社參拜的日本首相小泉純一郎。他更點名中國說，每個國家都有自己的歷史觀點，「我們必須互相尊重對方的歷史和文化，一個國家的英雄對另一個國家可能是個大壞蛋。」
不過，當中國及其他在戰時被日軍入侵蹂躪的亞洲國家都同聲疾呼，靖國神社供奉了東條英機等十四名甲級戰犯，小泉接二連三以日揆身份到靖國參拜是傷害鄰國人民感情，小泉周日接受朝日電視台訪問時說對鄰國反對他到靖國神社參拜大惑不解，只會給鄰國一個印象：他大言不慚，不尊重鄰國。
小泉二○○一年四月上台以來，四度到靖國神社參拜，對上一次是今年一月，他同樣說「一個國家不能干預別國歷史、傳統和習俗」，更聲言「我每年都來參拜」。中國和南韓隨即表示憤怒，中國更提出嚴正交涉，強烈譴責「這是傷害戰爭受害國人民感情的行徑」。
小泉周日重彈舊調，又說「他們因靖國神社供奉了他們不喜歡的人，就要求我們不要去參拜，日本人覺得很奇怪」，明顯置鄰國憤慨於不顧。雖然他強調中日關係「良好」，但忘了北京年初表明到靖國神社參拜是兩國發展關係的瓶頸。
即使有執政自民黨員建議把戰犯和靖國神社分開，東京政府亦表示考據另建一個國家戰爭紀念館供奉戰爭殉戰者，以跟軍國主義劃清界線免刺激鄰國，但小泉反應冷淡：「我不會堅持將甲級戰犯分開，政府不可以指令靖國神社怎樣做，我們要體諒遺屬和靖國神社。」
但小泉參拜靖國神社，不止亞洲鄰國，日本國內也有批評聲。民間組織「反對美國擴大戰爭和日本有事法制署名事務局」，今年初曾發表聲明，指小泉一月參拜靖國神社，性質跟以往大不同，日本今年派自衞隊到伊拉克，小泉是在自衞隊員可能殉戰的前提下參拜，正正顯示日本軍國主義復辟。
日本民意調查亦顯示，支持小泉到靖國神社參拜的人數減少。朝日電視台三年前八月的調查顯示，六成一人支持、三成一人反對，但《每日新聞》去年的調查顯示，四成七人認為小泉參拜根本沒有價值，超過認為有價值的四成三。
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