美國太空總署（NASA）研製的X-43A無人駕駛高超音速飛機，是飛機和太空船的混合體，時速達一萬一千公里，即音速十倍。如無意外，這架號稱全球最快的飛機，在香港時間今早四時試飛：由一架B52轟炸機載上天，再由「天馬」火箭器推動，一飛沖天至三萬米高空。若試飛成功，人類搭乘高速飛機在兩小時內由倫敦飛往悉尼的夢想，又向實現走近一步。
按試飛計劃，在本港時間今晨四時，一架B52轟炸機將運載三點七米長的X-43A和天馬火箭推進器，由加州愛德華空軍基地一飛冲天。到六千米高空時，B52會釋放火箭，火箭飛上三萬米高空，就會跟搭載在火箭頂端的X-43A分離，X-43A這時會靠超音速燃燒沖壓式噴射引擎（scramjet），無動力飛行。
X-43A最高速可達音速十倍，即時速一萬一千公里，但試飛時會打個折扣，僅以音速七倍的時速七千七百公里飛行，試飛約六分鐘，X-43A就會墜落太平洋。
試飛全程將由軍機尾隨拍攝，但X-43A速度驚人，連軍機都可能趕不及拍攝。NASA公共事務主任布朗說：「你會看到B52由愛德華空軍基地起飛和爬升，沿途會有一架安裝了電視攝影機的飛機尾隨拍攝。我們不知能否公開片段，因為這是一架軍機，不是人造衞星。」
X-43A標誌的是高達音速十倍的革命性航空技術。三年前，第一次試飛，但爆炸墜海。今早的試飛，是第二次，失敗了一次，這次更只許成功不許失敗。
成功的話，X-43A不但成為當今世上飛得最快的飛機，有望最終研製出兩小時內由倫敦飛往紐約或悉尼的高超音速民航機，甚至為太空旅遊奠下基礎。失敗的話，NASA耗資逾十九億港元發展高超音速飛機的Hyper-X計劃將泡湯，因為NASA削減成本後，本月已取消一項發展更高科技高超音速飛機的計劃，若今次試飛失敗，已建成的第三架X-43A可能無法再試飛。
NASA飛行研究中心科學家威廉斯就坦言：「這次試飛很重要，我們極之需要試飛成功。一切就要視乎這次試飛結果。」為了增加勝算，今次試飛必須在理想天氣下進行。對於試飛時的天氣，布朗說：「天氣看來不錯，天色晴朗，情況一流，我們也關注到試飛高度上的天氣。當然，天有不測，但我們不希望這樣。」
除了X-43A外，美國國防部也在研製高超音速轟炸機（hyperfonicbomber），理論上可在兩小時內由美國飛到地球任何一處地方，這種太空轟炸機最快於二○二五年服役。
法新社/美聯社