飛機加太空船今試飛挑戰極速

飛機加太空船今試飛挑戰極速

美國太空總署(NASA)研製的X-43A無人駕駛高超音速飛機,是飛機和太空船的混合體,時速達一萬一千公里,即音速十倍。如無意外,這架號稱全球最快的飛機,在香港時間今早四時試飛:由一架B52轟炸機載上天,再由「天馬」火箭器推動,一飛沖天至三萬米高空。若試飛成功,人類搭乘高速飛機在兩小時內由倫敦飛往悉尼的夢想,又向實現走近一步。

按試飛計劃,在本港時間今晨四時,一架B52轟炸機將運載三點七米長的X-43A和天馬火箭推進器,由加州愛德華空軍基地一飛冲天。到六千米高空時,B52會釋放火箭,火箭飛上三萬米高空,就會跟搭載在火箭頂端的X-43A分離,X-43A這時會靠超音速燃燒沖壓式噴射引擎(scramjet),無動力飛行。

最高可達10倍音速
X-43A最高速可達音速十倍,即時速一萬一千公里,但試飛時會打個折扣,僅以音速七倍的時速七千七百公里飛行,試飛約六分鐘,X-43A就會墜落太平洋。
試飛全程將由軍機尾隨拍攝,但X-43A速度驚人,連軍機都可能趕不及拍攝。NASA公共事務主任布朗說:「你會看到B52由愛德華空軍基地起飛和爬升,沿途會有一架安裝了電視攝影機的飛機尾隨拍攝。我們不知能否公開片段,因為這是一架軍機,不是人造衞星。」
X-43A標誌的是高達音速十倍的革命性航空技術。三年前,第一次試飛,但爆炸墜海。今早的試飛,是第二次,失敗了一次,這次更只許成功不許失敗。
成功的話,X-43A不但成為當今世上飛得最快的飛機,有望最終研製出兩小時內由倫敦飛往紐約或悉尼的高超音速民航機,甚至為太空旅遊奠下基礎。失敗的話,NASA耗資逾十九億港元發展高超音速飛機的Hyper-X計劃將泡湯,因為NASA削減成本後,本月已取消一項發展更高科技高超音速飛機的計劃,若今次試飛失敗,已建成的第三架X-43A可能無法再試飛。

望2小時倫敦飛紐約
NASA飛行研究中心科學家威廉斯就坦言:「這次試飛很重要,我們極之需要試飛成功。一切就要視乎這次試飛結果。」為了增加勝算,今次試飛必須在理想天氣下進行。對於試飛時的天氣,布朗說:「天氣看來不錯,天色晴朗,情況一流,我們也關注到試飛高度上的天氣。當然,天有不測,但我們不希望這樣。」
除了X-43A外,美國國防部也在研製高超音速轟炸機(hyperfonicbomber),理論上可在兩小時內由美國飛到地球任何一處地方,這種太空轟炸機最快於二○二五年服役。
法新社/美聯社