二戰時，日軍從亞洲各地送了多達八十萬人到日本做苦工，中國人佔近四萬，當中約七千人喪生。其實早在三七年日本侵華戰爭開始，日本政府已徵集了大量勞工，從事採礦等苦役。
南京師範大學南京大屠殺研究中心指出，三七年起日軍已在中國徵集勞工，華北就有九百多萬，全國人數更可能有三千多萬。苦工有戰俘和囚犯，還有被騙的窮人。
四三年以前，苦工多半在東北、華北及中蘇邊境，為日本軍隊和企業做苦力、工人。太平洋戰爭爆發後，日本青年多數參了軍，日本政府開始從被侵略國家強徵精壯勞工到日本。據報四萬中國苦工共在日本三十多個地方做苦役，主要從事築路、修鐵路、開礦、造船、碼頭搬運等。
苦工生活極艱苦，受盡侮辱毒打。據曾被擄到日本群馬縣做苦工的浙江老人鄭文堂說，他與游擊隊戰友被日軍生擒，用船運到日本，不少人途中病死。苦工吃的是豬食、難嚥的饅頭和「鹽湯」，住在破木棚，每天工作十二小時，衣衫單薄。有人企圖偷走被捉回，工頭將他們毒打一頓後，還要所有苦工重摑他們，否則一齊受罰，結果偷走的人被活活打死。
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