從黨外的異見人士，八十年代初晉身為立法院內的鬥士，到四年前奪取總統寶座，民進黨只用了短短的十多年時間。由創黨時期的台獨黨綱，到後來的「台灣前途決議文」，雖然保留了台獨的靈魂，但台獨的方式、步驟，已有很大的改變，不斷向中間靠攏，也為民進黨上台執政留下政治空間。
國民黨政府遷台之後，一直嚴厲打壓非國民黨籍的反對運動，異議人士參政，都是用「黨外」的名義。一九七九年，當局強行查封地下雜誌社《美麗島》，並起訴其負責人，史稱「美麗島事件」，令黨外人士得到民眾同情，為受害者辯護的律師陳水扁、謝長廷也嶄露頭角。「美麗島事件」也是台灣逐步走向民主化的重要一步。
一九八六年，民進黨正式成立，當年初試啼聲參加立委、國大代表選舉，已有二十三人當選。
早期的民進黨給人最深刻的印象，是在國會的「肢體衝突」。堂堂國會議事大廳，民進黨籍代表不斷作出挑釁，一再上演打鬥事件，成為國際社會的笑柄。
隨着民進黨政治地位提高，一九九一年正式通過「台獨黨綱」主張依照台灣主權現實，建立主權獨立自主的台灣共和國，並制訂新憲法。這項強硬的「台獨」主張，嚇壞了不少選民，令民進黨在當年年底舉行的第二屆國民大會代表選舉中慘敗。
一九九四年，民進黨在選戰中的「頭號戰將」陳水扁參選台北市長時，以「快樂、希望」為主軸，尋求中間選民的支持，加上李登輝「棄黃（尋求連任的國民黨籍市長黃大洲）保扁」，終於順利奪取台北市執政權。至一九九八年，陳水扁競選連任，卻敗在馬英九手上。
一九九九年，民進黨又通過「台灣前途決議文」，對台獨黨綱作出修正。其主要內容是，確認國會全面改選、總統直選後，「台灣事實上成為民主獨立國家」。因此，「民主進步黨清楚的認為，台灣既然已是主權獨立的國家，就不需要另行宣布獨立，也不需要以公民投票方式來創設台灣主權。」這是民進黨進一步向中間靠攏的表現。
二○○○年三月十八日，陳水扁坐收連戰、宋楚瑜激鬥之利，贏得了總統選舉。以一個剛成立只有十四年的政黨，就這樣擊潰了「百年老店」國民黨。
翌年，在陳水扁主導下，民進黨通過決議，賦予「台灣前途決議文」與「黨綱」同等地位，化解了外界是否即時宣布台灣獨立的疑慮。
但陳水扁在島內仍然推行「漸進式台獨」的策略，歷史教科書將中國歷史歸入世界史，新聞局的徽號去掉中國地圖、只保留台灣地圖，護照加註「台灣」等，逐步去中國化，增加本土化。
民進黨內部派系林立，主要的派系包括新潮流系（總統府秘書長邱義仁）、福利國連線（高雄市長謝長廷）、正義連線（陳水扁）、新世紀（立委張俊宏）等，當中以新潮流和正義連線勢力最大。