呂漢光
一如所料，新任財政司司長的首份財政預算案，內容乏善可陳。從好的角度看，是讓市民休養生息；從壞的角度看，司長是缺乏勇氣及承擔，在高財政赤字下，不敢在削減公共財政方面，提出任何明確方案。今年是選舉年，任何削減公共開支的建議，都會在立法會遇到強大阻力，但若從香港長遠的經濟利益着眼，過去多年公共開支急速膨脹，司長避重就輕，完全沒有交代如何控制公共開支，是有負市民所託。
上任財政司司長任內有兩大德政：提高利得稅及讓大家知道財政赤字的嚴重性。回歸前，地產市道蓬勃，港英政府只要依靠賣地、印花稅及直接稅的收入，已足以支持臃腫的公務員架構，及不斷膨脹公共開支。回歸時，特區政府恃着有豐厚的財政儲備，面對亞洲金融風暴，房地產市場萎縮及經濟衰退等多種不利因素，還不懂得控制公共開支，當財政赤字屢創新高，才如夢初醒。近年來，「開源節流」的口號，不絕於耳，實質行動卻欠奉。開源方面，最終上任財政司司長於去年，向中產人士開刀，提高薪俸稅，及略為提高利得稅。節流方面是減少公務員編制，及按「○、三、三」方案，調低公務員薪金，但公共開支還是不減反加。
新預算案，除了「自定車牌」的小噱頭外，開源方案還是交白卷。事實上，筆者對「自定車牌」的建議甚有保留，如無意外，「好意頭」車牌將會在街道上充斥，原來井然有序的車牌系統，變成雜亂無章，為了額外七千萬元的收入，港人所付出的代價實在太大。
研究多年的銷售稅，是財政司司長為未來開源的唯一建議。特區政府內部已成立委員會詳細研究開徵銷售稅的可能性，並會在本年底向財政司司長提交報告，報告會提出一些適合香港的可行性方案及實施時間表。預算案中指出，若銷售稅能為特區政府帶來可觀而穩定的收入，特區政府有空間考慮減低其他稅項，如薪俸稅、印花稅等。
高薪人士的消費開支只佔收入的小部份，而消費開支佔低下階層人士的收入比率，可高達七、八成，銷售稅對他們是一項沉重負擔，他們的實質稅率（即銷售稅佔收入的比率），遠較高收入人士為高。一般來說，累進稅是入息愈高，實質稅率愈高，而銷售稅卻是一種「反累進稅」，即入息愈低，實質稅率愈高。另一方面，二百萬低收入人士並不在薪俸稅網，降低薪俸稅率，對低收入人士是沒有半點好處，筆者認為銷售稅是「劫貧濟富」！
特區政府預測，到○八╱○九年度政府的經營帳目，基本上可以達致平衡，綜合帳目更將出現六十億元的盈餘。既然特區政府沒有開源措施，經營帳目能達致平衡，便全賴經濟增長及現有稅項中增加收入。特區經濟很大程度上受到外圍因素所影響，特區政府要控制也控制不來，但正所謂「盡人事以聽天命」，特區政府絕不應該只「聽天命」來解決財政赤字。
特區政府要徹底改善財政赤字，最重要是要嚴格控制公共開支，預算案中沒有清楚說明如何減少公共開支，為甚麼經營開支可以由到○三╱○四年的近二千二百億元，逐步減至○八╱○九的二千億元？
香港市民早已明白特區政財政赤字的嚴重性，社會亦有明確的共識，要早日解決財政赤字的問題，在這樣的大環境下，財政司司長理應趁機推出節流方案，當經濟復甦的迹象愈明顯，節流方案能獲得普遍支持的機會愈渺茫。預算案避重就輕，當然較容易在立法會通過，但如此欠缺進取的預算案，絕不是港人之福。
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作者為嶺南大學市場及國際企業學系副教授