林本利
財政司司長唐英年在他上任後首份預算案中，重申會研究開徵銷售稅，藉以擴闊稅基和穩定稅收。
筆者一直不贊同政府開徵銷售稅，因為覺得所有支持開徵銷售稅的理據，都不成立。政府若開徵銷售稅，只會製造社會分化，妨礙經濟發展。
首先，司長說大多數的先進國家，已經徵收銷售稅，稅款成為政府的穩定收入來源。然而，香港的重要優勢，就是實行簡單和低稅率政策，吸引大量資金來港投資和大量遊客來港消費。政府若徵收銷售稅，肯定會打擊外商和遊客的來港投資和消費。若果其他先進國家已經實施的稅制，便應照樣搬到香港；那麼特區政府是否同樣要開徵資本增值稅、股息稅、利息稅、人頭稅，並向本地永久性居民全球徵稅呢？
有人說香港的稅基十分狹窄，若太過依賴直接稅和賣地收入，會導致政府稅收不穩。
但翻閱政府的財政收支帳，便知道香港的稅基其實並不狹窄，稅基比較狹窄的薪俸稅和利得稅，只佔政府每年總收入的四成。其他的間接稅，特別是二百多億元的差餉和地租，百多億元的政府收費，以及賣地收入，幾乎所有市民都要直接或間接地支付，無一幸免。
過去六年，香港經濟持續低迷，政府出現巨大財赤，但政府的利得稅和薪俸稅反而十分穩定。至於賣地收入大減，主要是政府要救地產商，不斷向他們送禮，賤賣土地，容許種種地積比率豁免，不然賣地收入不會銳減至每年少於一百億元。根據過往六年的經驗，本地消費及零售額的跌幅，遠遠超過收入的跌幅，政府若開徵銷售稅，只會加速港人北上消費，令稅收大減和不穩定。
政府估計開徵百分之五的銷售稅，會帶來二百至三百億元的稅收，這個數字明顯誇大了銷售稅可帶來的收入。即使不考慮引入銷售稅後種種逃稅活動，香港每年七千多億元的消費，相信大部份會因為屬於必需品，或者已經要繳稅，可以獲得豁免繳交銷售稅。這些豁免項目包括佔我們消費支出三成的住屋開支，一成的交通費，一成的水、電、煤、電訊和電視收費，以及其他柴、米、油、鹽、醫療、教育等開支。在七除八扣後，政府要抽三百億元銷售稅，稅率恐怕要超過百分之十。
根據過往徵收煙草稅、燃油稅、博彩稅和汽車稅的經驗，政府若向其他商品或服務開徵銷售稅，必然會導致大量逃稅、走私和走水貨活動。政府要耗用大量人力物力去打擊上述活動，到底又是否值得呢？
況且銷售稅屬於累退稅，對低下層市民的生活有較大影響。政府若給予豁免，或者退稅，又會涉及行政費用和影響稅收，到最後恐怕又是要犧牲中產階級，成為銷售稅的主要徵稅對象。故此銷售稅只會製造分化，破壞社會和諧。
唐司長說現時不是適宜開徵銷售稅的時間，政府只是處於研究階段，需要至少三年時間，待時機成熟才會徵。但事實上，在通縮時，銷售稅會妨礙經濟復甦；在通脹時，銷售稅會令物價上升，故此沒有時間是適宜開徵銷售稅的。再加上銷售稅其他負面因素，政府還是盡早擱置有關計劃，以免勞民傷財，浪費資源。
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作者為香港理工大學會計及金融學院副教授，文章逢星期五刊出。