歐洲航天局（ESA）去年底的登陸火星計劃失敗，但仍積極探索太空。最新任務是預定在香港時間今日下午三時半左右，發射無人駕駛探測器羅塞塔（Rosetta）號升空。「羅塞塔」號會花十年時間飛往「67P/丘尤莫夫-格拉西緬科」（67P/C-G）彗星探索，希望找出地球生命之源。
重三千六百公斤、花十年製造的羅塞塔號，會在南美洲法屬圭亞那太空中心由「亞利安五型」火箭發射升空。這計劃已推遲了一年，當時因火箭出問題而擱置，探索目標現由當時的「維爾塔寧」（Wirtanen）彗星，改為67P/C-G彗星。
羅塞塔號載着重一百二十一公斤的小型彗星登陸器「菲萊」（Philae）。這次深入太空任務被ESA科學家稱為「桌球之旅」，因它們十年航程中要像桌球撞來撞去般，飛越地球三次和火星一次，借助引力加速至時速十萬公里，以配合該彗星的速度。
若一切順利，造價約九十八億港元的羅塞塔號將在二○一四年八月，在太陽六億七千五百萬公里外與67P/C-G彗星相遇，三個月後由「菲萊」號登陸展開探索。
科學家希望探索彗星，是因「胚種論」（panspermia）認為地球出現生命，與彗星上可能存在的碳分子有關。根據「胚種論」，地球誕生之初曾受彗星和小行星撞擊，這些外來物體上的元素與海洋產生作用，締造生命。
法新社/美國《紐約時報》