有位中產朋友對我上周的文章很不以為然。他認為香港的中產交稅多，但可享有的福利則有限，如按我的建議，中產連子女的教育經費也要自己負責，豈不是福利更少。
施永青
老實說，我的確不想政府提供太多福利，原因是歷史已證明，不管是甚麼政府，其效率都不高，否則社會主義陣營也不會崩潰了。透過政府辦事，無可避免會造成浪費。
香港的公務員，在國際上已算是效率高的了，但依然無法令人完全滿意。譬如：醫管局轄下的醫院，其經營成本就比私家醫院還要高；由房委會去建屋，費時就長過發展商，而且還時不時出現短樁，質素欠佳。
公營機構效率差的原因，是缺乏市場競爭及利潤的誘因，以至市場機制起不了作用。
政府永遠僅此一家，而且可以透過立法，制訂自己的遊戲規則去壟斷市場。市民根本無法透過比較去衡量公營機構的得失，公營機構因而不會受到市場的全方位監察。間中雖然會有市民投訴，但市民能感受到的只是公營機構外露的部份，至於公營機構的深層部份問題，則非鬧出大事件也不易暴露。
此外，公務員拿的都是固定工資，做得好也不會有額外報酬，沒有做出更好成績的誘因，能按章交足功課已算有交代。由於沒有自發的誘因，公務員制度不得不設大量繁文縟節作為監察平衡，以致事無大小都得層層滙報，級級批示，效率永遠難與私人機構相比。
我在上周的文章中希望見到香港有更多的民辦學校就是這個原因。據一些家長說：現時有些補習學校也辦得比正規學校好。補習學校資源少，師資差、設備劣，如果教不出好學生，家長怎肯長期自掏腰包交學費。相反，教統局轄下的學校，穩拿政府撥款，工作自然沒有那麼起勁。
因此，只要政府不是直接把錢撥給學校，而是以助學金的形式撥給家長，讓家長自行選擇學校，學校就得接受市場的競爭，辦得不好就會被淘汰。
香港的醫療服務，若非今次SARS，一般的表現尚算不錯，甚至可以說辦得比私家醫院好。但箇中原因不是醫管局效率高，而是醫管局屬下的醫院不收費，把私家醫院的病人都搶走了。
然而，只要大家留心看看公家醫院帳單上的細項，就知道每次去公家醫院的成本不菲。中產階級可不要因為不用付款而慶幸自己還有一點福利，因為這些錢實際上亦是來自納稅人的。政府提供這少許服務，就花掉納稅人這麼多的錢，有甚麼值得慶幸！我寧願政府自己包攬少一些，多透過市場去提供服務，那中產階級的負擔反而可以降低。總之，把太多的事情交給政府去辦絕不明智。
有部份中產可能覺得自己納稅不算多，如果限制中產階級可享有的福利，只會得不償失。表面上，這或許如是，但香港的中產交稅不多只是一種假象。
港英時代，中產的直接稅不算高，但由於高地價的環境下，買樓或交租時，中產都繳交了昂貴的間接稅。現在政府從土地方面的收益已大幅下跌，頭幾年還可以用以前剩下的儲備，但遲早得向中產開刀，擴闊稅基，擴大稅網，增加稅率。
有遠見的中產，寧願政府只提供福利給低下層，中產以上「自己搞掂」更有着數，由政府照顧的生活好極有限。我個人就不傾向讓政府有更多的機會去浪費資源。一個規模小的政府，就不會插手太多的民間事務，人民才有更多的自由。因此，中產需要的不是福利，而是自主空間。
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作者為中原集團主席，他的文章逢星期四刊出