在人類征空史上一直與蘇俄鬥得難分難解的美國，銳意獨步天下。美國白宮消息指出，總統喬治布殊下周會發表重要演說，宣布美國今後長遠的太空探索目標，不但再次派人登陸月球，更會在月球設立永久基地，並在逾十年後派美國人上火星。
這是美國近三十年來訂下最明確的太空發展計劃。自太空穿梭機「哥倫比亞」號去年二月重返地球時解體、導致七名太空人罹難後，美國的太空探索任務至今仍未完全恢復，但火星漫遊車「勇氣」號上周六成功登陸並傳送清晰彩照回地球，帶來了鼓舞。
三名白宮高層官員透露，喬治布殊現希望積極為太空計劃重新注入動力。由於喬治布殊下周一及周二訪問墨西哥，因此估計最快要到周三才宣布。但亦有人指他或會在本月底發表國情咨文時宣布。
早在去年夏季，已有消息指美國政府有意派人上火星，並由副總統切尼領導一個跨部門工作小組考慮各個發展方案。當局視有關計劃為重要的國家安全措施，太空總署（NASA）今後更會加強與國防部的交流。
美國自一九六九至七二年間，先後七次派了十二人上月球，是至今唯一送過太空人登月的國家。
至於未來的太空計劃，合眾社引述美國政府消息人士指出，喬治布殊會先要求國會通過二○○五年財政年度撥款八億美元（約六十二億四千萬港元），大部份用作研發新的機械太空車及先進的人類探索系統。
他還會要求國會在現時每年給太空總署一百五十五億美元（約一千二百零九億港元）的撥款之上，至少在未來五年額外多撥百分之五，目標是在二○一三至一五年，派人上月球建立永久基地。這將是人類登陸火星的踏腳石。
專家指登陸月球計劃對太空總署的財政壓力不大。約翰霍普金斯大學應用物理實驗室科學家斯普德斯說：「利用現有基礎設施，可在五至十年時間，透過適量投資讓人類重返月球，毋須將太空總署財政預算增加一倍。」
美國官員透露，太空總署將摒棄現有的穿梭機隊，省下的錢會用來投入新太空計劃。現時穿梭機隊每年的維修及運作費約需三十五億美元（約二百七十三億港元）。
太空總署又會研發新太空船──「太空人探索車」（CEV），預料二○○七年試飛，可在地球軌道飛行及往來地球與月球進行任務。在穿梭機停飛及CEV製成之間的數年內，美國太空人將需要乘坐歐洲航天局的「亞利安」火箭或俄羅斯的「聯合」號太空艙到國際太空站。美聯社/MSNBC/《華盛頓時報》