月球距離地球三十八萬多公里，探月航程需時僅三日；火星卻遠在五千五百多萬公里外，遠征火星至少要六個月。單看此差距，已反映載人登陸火星的難度遠比登月球高。
美國太空總署（NASA）署長奧基夫說，載人到火星所涉的技術難題，包括發展新的航天器推進方法、新的太空發電方法，以及如何保護太空人免受大劑量輻射威脅。這些問題息息相關，因為輻射暴露劑量與航程長短成正比，航程所需時間取決於航天器推進速度，發電問題則影響推動器。
航程長了，諸如燃料糧水的補給品都要倍增，太空人也可能在途中生病甚至死亡，出發太空人數目因而要增加，太空總署也必須為此設計研製新一代航天器。
規模如此龐大，需要的新技術如此多，專家說載人到火星的大計要逐步來，先在月球建立基地，以放置火星之旅的設備補給、採集月球的氦三同位素轉用為燃料和測試新技術。
美國太空人福阿萊曾用攀山作比喻：「你要先建立基地營，將資源都放在那裏，然後再從基地營出發，進一步攀登頂峯。」
遠征火星總有風險，不能一步登陸。消息人士指首次載人到火星任務，可能只圍繞火星軌道飛行、偵察地形而不登陸，就像登月計劃的「阿波羅」八號和十號一樣。
無論是技術和任務設計，都沒有解決不了的問題，最大障礙就是財力。據非正式估計，遠征火星計劃要動用近八萬億港元。對此大包袱，現時財赤嚴重的美國難以負擔。
美國《紐約時報》/《華盛頓時報》/MSNBC/美聯社