「我們回來了。」美國太空總署（NASA）的火星漫遊車「勇氣」號，飛越最危險六分鐘「地獄之旅」後，在香港時間昨午在預定地點登陸火星，把首批火星照片傳回地球，NASA去年初「哥倫比亞」號飛返地球時在空中解體的哀傷一掃而空，科學家為新一次征空任務的成功迸發歡呼聲。
中國「導彈之父」錢學森作為三位創始人之一的NASA噴氣推進實驗室（JPL），負責「勇氣」號這次登陸火星。「勇氣」號（前譯「精神」號）去年六月在「火星探測漫遊者」號探測器攜載下，在太空漫遊大半年，終於在香港時間昨日早上十一時半，開始科學家口中說的「六分鐘地獄之旅」──以最高達一萬九千公里的時速飛入高熱的火星大氣層，張開降落傘，拋棄防熱盾，減緩火箭速度。
高溫高壓下，探測器一有差錯，就會爆炸，變成赤色烈燄。但至差不多四層樓的高度，包裹着「勇氣」號的大型氣袋脫離降傘，觸地後彈跳多次才在零點八公里外靜止，並登陸在預定的火星古謝夫坑內，垂直佇位的登陸氣袋打開，如高爾夫球車大小的「勇氣」號，順利步出在火星的第一步。
在地面，NASA科學家等着「勇氣」號的訊號，但它「沉默」了好幾分鐘，總署內也只有沉默。香港時間十二時五十二分，它終於和NASA控制中心聯絡上了，科學家爆發出的歡呼聲隨即響徹整個控制中心。
負責這次價值八億二千萬美元（約六十四億港元）任務的達馬里奧形容登陸「猶如擊中紅心」。「我們登陸火星了，這是一次了不起的成就。」NASA署長奧基夫在記者會上開香檳慶祝「勇氣」號登陸成功時更說：「這是NASA重要的一晚，我們回來了。」去年穿梭機「哥倫比亞」號空中解體，九八、九九年兩次探索火星任務挫敗的烏氣，NASA似乎一下子掃清了。
「勇氣」號登陸數小時後把首批三百六十度拍得的火星相片傳回地球，NASA科學家興奮地說相片拍得「一流」。就算從相片看見「勇氣」號降落時也有驚險──它旁邊就是一塊火星大石頭，NASA科學家仍然得意洋洋地說：「天啊，有一塊大石在『勇氣』號旁邊呢。』
有六個車輪的「勇氣」號，將研究火星石頭和土壤，以找尋火星是否有水源和生命。它已成功伸出太陽能板吸收能源以推動各種探索儀器，進入安全模式，但九天後才會在火星可低至攝氏零下一百度的極端環境下活動。和「勇氣」號孿生的「機遇」號（前譯「機會」號）亦將在三周後在火星另一端登陸。
美聯社/路透社/法新社