太空任務也有熱潮，以前是登月，最新是登陸火星熱。當美國、歐洲和日本近年競相發射火星探測器，去年成功送人上太空的中國亦準備加入戰團，中國已設計首個火星探測器，宣稱二○二○年前發射探測器征火星。
中國首個火星探測器名為「火星探路者」，由北京航空航天大學科研人員設計，有六個操作靈活的輪子，能應付火星表面複雜地形；機械臂可把礦石砸成粉末；探測頭則裝有可觀測火星環境的「眼睛」。但「火星探路者」仍屬雛形，中國計劃研製更成熟的火星探測器。
中國探索太陽風暴和地球磁場的「雙星」計劃首席科學家劉振興宣稱，中國將力爭在二○二○年前發射一顆探測器上火星。他說遠征火星是中國太空探索的中長期計劃。
美國、俄羅斯、歐洲和日本過去四十年已發起三十多次火星任務，但三分二都以失敗告終。但人類對火星探索熱情未冷，除了中國，美國、歐洲和法國計劃在南極訓練太空人，目標就是要載人登陸火星，可能在二○一五年實現。
最新科學家更研究如何把火星變成人類殖民地。美國太空總署有份資助的「火星洞」計劃已展開連串實驗，初步認為火星上的山洞是最適合居住的地方，人類可模仿古代穴居生活，用浮萍或吹氣屋在洞內搭房子。科學家並正研究，把火星的空氣變得適合人類呼吸。
本報記者