美國太空總署（NASA）其中一個「火星探測漫遊者」探測器──「精神」號（Spirit）在宇宙飛行七個月後，定於本港時間今日中午十二時三十五分降落火星，展開探索任務，希望能解開火星曾否有生命之謎。
NASA「噴氣推進實驗室」的科學家正密切監察「精神」號趨近火星的情況。與它同在去年初夏升空的另一部「火星探測漫遊者」探測器──「機會」號（Opportunity），定於本月二十四日到達火星。
大小如高爾夫球車的「精神」號，將降落火星的古謝夫坑內，由以時速一萬九千公里下降、減速、登陸至完全靜止，歷時約六分鐘（見圖）。NASA科學家韋勒形容這六分鐘是計劃成敗的關鍵：「這將是歷時六分鐘的地獄……火星是個很難降落的地方……有人說它是死亡行星。」
登陸後首二十二小時內，若NASA接收不到「精神」號發出訊號報平安，那很可能代表計劃已失敗。
若一切順利，「精神」號的儀器和攝影機會在火星探索九十天，收集資料，以證明火星曾否是個有生命的溫暖潮濕地方。
「精神」號和「機會」號一旦登陸，將成為歷來第四和第五部成功登陸火星的美國探測器。過去曾有二十多部由不同國家製造的探測器想登陸火星探索，但都失敗而回，原定於去年聖誕節登陸火星的歐洲探測器「小獵犬2」號，至今仍音信全無。
美聯社/路透社/中央社