這個聖誕節，美國人仍可食牛扒大餐慶祝，但可能食不知味。美國農業部周二宣布，華盛頓州發現了全美首宗懷疑瘋牛症個案，而且那病牛的肉可能已製成漢堡包給人吃進肚內。農業部長維尼曼隨即派定心丸，說「我準備在聖誕晚餐吃牛肉」，但香港、台灣和多國，昨日立即宣布暫禁美國牛肉入口。
率先禁止美國牛肉入口的，包括日本、南韓、新加坡、馬來西亞和台灣，香港隨後加入行列，宣布即日決定暫停美國牛肉進口，涉及產品包括所有冰鮮及急凍的美國牛肉及牛脷等牛製品，但罐頭牛肉及奶類製品不受影響。
現時約有二十個地區向本港輸入冷藏牛肉，去年入口量共有五萬三千噸，美國是最大的入口地區，去年入口數量達一萬九千噸，佔總入口量超過三成，其次是巴西牛肉，中國排第三，澳紐各佔三、四千噸。今年至今，美國已有九千八百噸入口本港。
食物環境衞生署昨日透過駐港領事通知美國暫停該國牛肉入口，令禁止牛肉入口本港的國家，由英國、加拿大及日本三國增至四個。該署發言人說，已入口本地的牛肉均有健康證明，所以現存的美國牛肉可以繼續出售，正輸港的牛肉、罐頭牛肉和奶類製品都不受影響。鮮牛肉方面，漁農自然護理署表示，本港食用活牛全部來自內地，過去五年均無美國活牛入口本港。
美國肉類出口協會香港辦事處發言人估計，港人每年食用逾一萬噸美國牛肉，主要來源地是美國中西部，暫停入口會令牛肉漲價。食肆普遍估計牛肉會漲價二至五成，而美國牛肉肉質佳，日後要用肉質較差的南非及澳紐牛肉。
美國農業部長維尼曼是在周二匆匆召開記者會。她表示，那頭懷疑患上瘋牛症的霍斯坦乳牛，是由華盛頓州馬布頓一個乳牛場飼養，本月九日送往屠宰時已不能走路，十三日後被發現懷疑染上瘋牛症，兩次測試樣本都呈陽性反應，美國已出動軍機把樣本送至出現全球首宗瘋牛症的英國複檢確認，預計三至五日後有結果。懷疑瘋牛所屬的乳牛場現已實施隔離檢疫，待查清感染途徑和可能受污染牛肉產品範圍，就會宣布回收牛肉，最快會在周三宣布。
由屠宰到檢出瘋牛症期間，病牛的肉曾送往三個肉食加工廠，即可能進入食物供應鏈。華盛頓州州長駱家輝承認，病牛的肉可能已給人吃掉，但指牠可傳染瘋牛症的部位，包括腦部、中央神經系統和脊髓等，於屠宰時切除棄掉，受污染牛肉進入食物鏈，可能性「很低」。
農業部長維尼曼亦派定心丸，強調沒有科學證據顯示牛的肌肉會傳染瘋牛症，美國牛肉仍「絕對安全」，更說「我準備在聖誕晚餐吃牛肉」。美國爆出首宗瘋牛症懷疑個案，正值全美戒備恐怖組織阿蓋德密謀在聖誕節和新年期間襲擊，維尼曼說事件沒有蓄意破壞的可疑，與恐怖主義無關。但白宮已密切注視事態發展。
雖然當局派定心丸，美國依然爆發牛肉信心危機。在華盛頓州的西雅圖，當有建築工人在麥當勞邊吃芝士漢堡包邊說不怕瘋牛症，另一名女市民卻向身邊友人說：「我們還是到中式餐館好。」而且，內華達州也表明禁止華頓州乳牛進入該州。
除了香港，日本、南韓、台灣、新加坡、大馬、澳洲和南非都宣布暫禁入口美國牛肉，菲律賓也禁止部份美國牛肉產品入口。禁止美國牛肉的國家可能會更多，俄羅斯昨日表示考慮加入禁止行列，中國表示視乎瘋牛症發展情況作出相應行動，美國北鄰加拿大還未下禁令，但指若兩天內有新發展就採取適當行動。
本報記者/美聯社/路透社
