萊特兄弟十二秒改變了世界,讓人類首度飛天了。沒有像萊特兄弟的哥哥威爾伯說過那樣,「鸚鵡叫得呱呱響,不能飛得高」,人類過去一百年,愈飛愈高、愈快、愈遠,從萊特兄弟的木架「飛行者」號雙翼機,載人飛上天空的鐵翼機今天更可超音速飛行。
不過,人類的飛行夢想,依然一個接一個:坐飛機普及化,飛機製造商正生產巨無霸客機。想有大飛機時,也想有小飛機,像空中的士和飛天車。看了占士邦電影,就想可不可以穿一件有推動器的jacket,就可以一飛沖天。望着天際,就夢想有太空飛機和天梯。
一個個飛行夢想,跟萊特兄弟百年以前看到蝙蝠、雀仔就想到人類可飛天的夢想一樣,飛越了一百年,再飛越未來。
將於2006年服役的空中巴士A380,是未來超級珍寶客機的典範。它不但載客量大,航程遠至14,800公里,還寓娛樂於飛行,有酒吧有健身室,成為全球首間飛行酒店。A380採用雙層客艙,可載555人,比波音747-400客機的載客量還要多155人。
波音7E7Dreamliner「夢幻客機」是針對A380而設,載客量只及一半,但賣點同樣是可更省油直航至14,500公里外的目的地,且搭客會坐得更舒適愜意。7E7減少使用金屬,令機身較輕盈,耗油量少,座位與座位之間較闊,窗也較大。
科學家正研製一款比音速快近8倍、燃燒沖壓式噴射引擎推動的超音速客機(hypersonicplane)。一旦研製成功,由澳洲悉尼飛往英國倫敦只需兩小時,比現時快上二十句鐘。
科學家估計太空殖民可望在本世紀實現,美國科學家正研究建造一條長10萬公里的太空電梯,把衞星、物資和遊客直送太空。太空總署後年將會用太陽帆技術推動探測船飛行,若測試成功,將大大提高探測船星際航行速度,有利人類遠征火星及其他行星。
美國人魯坦設計的SpaceShipOne搭載的「白武士」號亞軌道太空船,只要測試成功,將會是首架由私人成功研製的太空船,勢將令太空旅遊變得普及,打破目前太空旅遊是超級富豪玩意格局。太空總署正研製「太空的士」取代穿梭機,體積較小。
飛船(Airship)曾是三○年代最流行的載人大型飛行器,隨着「興登堡」號在三七年爆炸沉寂了多時,最近在美國和德國再次流行起來,用作觀光和軍事偵察。在技術改良下,安全度大增,但弱點是無法在雷暴和強風下升空。
空中的士(Air-taxi)由美國太空總署研製,是一種像汽車般普及得人人都可擁有的私人飛機,可載4至8人,採用電腦合成視覺系統,即使沒有機師協助,仍可透過虛擬地圖飛行,甚至在能見度低的環境下在小型機場安全着陸。
占士邦式的SoloTrekXFV,可能是未來最「型」的私人飛行器。用者只要站在踏板上,將飛行器縛於背部,啟動頭上兩副大螺旋槳,就可徐徐垂直升降,以時速一百四十公里在天空翱翔。
「螳螂」號(Mantis)直升機是澳洲科學家最新研製的無人駕駛小型直升機,長1.5米、高0.5米,主要用於海空搜索等危險任務,或用作檢查電纜。
飛天車(Skycar)是人類夢寐以求在地奔馳、上天能飛的私人交通工具。美國人莫勒窮四十年心血研究的飛天車,據說能像直升機那樣垂直升降,時速達644公里。他準備在明年春天展示心血結晶。
美國MSNBC/英國BBC