踏入2004年，我們可能會見證一次劃時代的轉變，便是美國強權的沒落和美元的滑坡，而另一邊廂則是中國的崛起和金價的冒升。受到全球貿易持續擴張、商業投資增加和金融市場氣氛改善等利好因素所帶動，全球經濟復甦的勢頭在明年毫無疑問可以延伸。
由於美國經濟已重拾動力，商業信心和消費信心皆見加強，加上日本經濟亦展示了令人驚喜的活力，全球經濟向下的風險大為緩和，估計明年和後年的平均經濟增長可望有3%，較今年預期的2%優勝。不過，美國破紀錄的龐大財赤和經常帳赤字，卻極可能導致美元出現明顯的巨幅調整。
美國在2003年致力把短期息率維持在40年低位，促使美國國庫券在升至紀錄高位後急挫。美國聯儲局主席格林斯潘已表明，在經濟步入坦途前，仍會維持低息環境。由於刺激經濟的力度過猛，我認為全球通脹重臨和利率上升，將會成為2004年的主題。
美元的跌勢，至今對全球經濟並未構成痛楚，美國生產商會因出口受惠而大悅，美國聯儲局對通脹亦未存警戒之心，但美元的持續弱勢，最終仍難免成為全球經濟復甦的絆腳石。
中國可以說是美元弱勢的最大得益者，因為人民幣早已與美元掛鈎。中國領導層自稱「共產主義」信徒，但中國經濟的運作其實與一家控股公司沒有分別，除了有嚴謹的上報機制外，亦訂立了每年7至8%的明確增長目標。人民幣與美元掛鈎，對中國繼續擔當世界工場和維持出口大國的角色更加有利。如此一來，中國將繼續累積龐大外滙儲備，而美元則難免進一步貶值。
日本一直積極干預滙市，試圖阻止日圓大幅升值。但到目前為止，所收到的效果可用「差強人意」四個字來形容。美元的調整大部份由歐元承擔，導致歐元上周升抵1.21美元，屢創紀錄新高，不過，若非歐元和日圓本身存在結構性問題，相信美元的下跌速度會更快，此亦是大量尋找避風港的閒資改投金市的誘因。
美國聯儲局主席格林斯潘刻意淡化弱美元的影響，並強調美元下跌不會動搖聯儲局維持低息環境的決心。不過，英倫銀行和澳洲儲備銀行已率先加息，而美國聯邦基金利率處於1厘低水平，間接鼓勵了再按揭活動，為個人消費提供了強勁的動力，亦使個人負債攀升至紀錄高水平。若趨勢持續，遲早會刺激通脹重臨，聯儲局最終亦無可避免地要收緊貨幣政策。長期息口上升，會成為財赤嚴重的美國政府要面對的頭痛問題。
中國堆積了愈來愈多的外滙儲備，勢必引燃通脹，此所以我認為人民幣升值會是2004年其中一項重要的議題。中國政府或想等待通脹率超越3%水平時才讓人民幣升值，但在美國施壓下，相信提早象徵式地調整一下人民幣滙價，是不足為奇的事。
一些醒目和具有遠見的散戶投資者也許會早着先鞭，在內地開設戶口，以便在人民幣升值的過程中牟利，而機構投資者更已押下重注於人民幣遠期合約。人民幣一旦升值，周邊貨幣如日圓、港元、韓圜和泰銖等均極可能追隨步伐，而美元若進一步滑落，將促使全球基金經理購買更多的黃金，尤其對那些想繞過債市，卻又質疑股市升勢能否持續的人士而言，黃金會是頗為吸引的另類選擇。
最近一些國家如俄羅斯已表明有意增持黃金儲備，而中國於去年已在上海設立了黃金交易所，結束了過去逾50年由政府壟斷黃金市場的局面。國內一些商業銀行已作好了讓散戶投資者買賣黃金的準備，甚至香港的大亨李嘉誠先生最近亦已在香港開設了一家專門進行黃金交易的公司，可見黃金市場勢必可以百花齊放。
在美鈔的背面寫着「我們信上帝」（InGodWeTrust），但在現今的經濟氣候下，此句箴言大可改寫成「我們相信黃金」（InGoldWeTrust），以反映金價的秀麗前景。
﹙本欄隔周逢周一見報﹚