經常聽到一些證券分析員及基金經理說，從投資角度出發，企業的現金流（cashflow）較其盈利（earnings）更加重要，認為現金流能較準確並有效地衡量股票的投資價值。然而我們卻深信，其實兩者的重要性難分軒輊，下文嘗試為各位詳細剖析。
運作簡單的一家公司，在售出產品後便可獲取收益，扣除該產品所需的總成本，例如人工及原材料後，得出的數字便是該公司的淨收入，或稱盈利（earnings）。至於現金流（cashflow）的定義，簡單來說，是指公司的現金流入量減去公司所有的支出（現金流出）。
假如一家公司能在售出產品後立即收得貨款，而且能即時以現金清付成本開支，則其盈利應與現金流完全相等。然而，這卻非現實情況。盈利與現金流之所以有差異，主要是因為存在時間差距。在一般情況下，公司在售出產品後，通常要隔一段時間才收得貨款；但從會計學角度來看，銷售額會即時計入公司盈利內。可是，由於顧客並非即時付款，所以對現金流並無任何助益。縱使該公司其後收得貨款，有關款項到時只會令現金流增加，卻不會影響盈利。
時間差距這個因素，亦存在於公司購入資產與實際折舊資產方面。如公司要興建廠房，所付出的開支會令現金流減少，但對盈利卻無即時影響。但隨着時間過去，廠房會日漸殘舊，公司亦要為廠房成本折舊，折舊費用會令盈利減少，但無損現金流。
現金流的計算方法莫衷一是，投資者如以現金流來衡量股票價值，必須加倍小心。計算現金流的一個常用方法，就是將企業淨收入（netincome）加上企業毋須即時支付現金的開支，包括折舊、攤銷及損耗等，得出的數字便是現金流。這種計算方法過於簡單，忽略了重要的資本開支：資產會隨着時間而不斷折舊，企業必須準備現金予以更新。因此，我們只能稱之為「簡單現金流」（simplecashflow）。
其實，對於投資者而言，另一計算方法「自由現金流」（freecashflow）較為重要。自由現金流是計算簡單現金流後再扣除資本開支。投資者參考自由現金流，便可了解一家公司在付清營運開支及因廠房與設備折舊而付出添置費用後，還剩下多少資金，藉此衡量該公司的財務實力。
要是自由現金流為負數，即使帳面盈利仍為正數，投資者亦須小心。原因是企業的自由現金流一旦錄得負數，為了繼續經營，難免要靠借貸或發行股票等來套取營運資金，又或者削減營運開支，此舉可能對股價造成壓力。相反，假如企業的「自由現金流」為正數，便有機會派發股息、減少債務、回購股票，甚至進行併購行動，這或對股東有利。
盈利與現金流的差異，主要源自計算時間上的分別。長遠而言，兩者將會一致。然而兩者的短期差別卻能透視企業營運狀況。以下是一些例子，說明現金流較盈利重要。
一些公司為了刺激銷路，容許顧客延遲付款，帳面盈利固然有所增加，但要是顧客最終無法付款，公司便會蒙受損失。在此情況下，自由現金流數字便能反映顧客並未付款的情況。
又例如一些發展迅速的零售企業，帳面盈利可能飛躍增長，令投資者爭相追捧。然而，這類企業往往要為開設新店而付出大量資金，但帳面盈利卻不會即時顯示此等開支，而是在往後日子隨折舊費用逐年反映。在這樣的情況下，單憑帳面盈利，投資者便可能高估該企業的財務狀況。
對於投資者而言，盈利與現金流其實同樣重要。投資者特別要留意兩種情況：第一、小心投資在自由現金流錄得負數的公司，即使其帳面盈利仍為正數；第二、小心投資在帳面盈利超出業務營運所得現金流的公司。投資者在衡量股票的投資價值時，宜先參考有關盈利及現金流的資料，以便揀選具升值潛力而又實力穩健的股票，提高投資回報。
所有上市公司的季度及年度財務報表均會詳載企業盈利及現金流的最新資料。盈利資料載於收益表（incomestatement），現金流資料則載於現金流報表（statementofincomeflows）。
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