在太空發展方面，美國始終遙遙領先中、日、印度這些新興國。美國太空總署近年積極發展探索火星技術，新一代探測太空船將放棄使用太陽能而改用核能，以鈈（plutonium）元素作動力來源，令探測船航行得更遠、壽命更長。
這艘名為「火星科學實驗室」（MSL）的火星探測船預料於二○○九年升空，一年後抵達火星。它內置小型核反應堆，可運送大量最大型、最先進的儀器到太空。
鈈動力提供的能量遠比太陽能多，可令MSL在火星至少運作一年（即地球的六百八十七日），比現有火星探測船的最多三個月優勝得多；亦因為是核動力，MSL可在火星上行走數公里遠。
太陽能探測船只可在火星的赤道地區降落，MSL就沒有這限制。在核能及革命性制導降落系統協助下，MSL可在火星最令科學家感興趣的位置降落，例如已知有冰的南北兩極；着陸點亦可較準確計算到。
太空總署科學家麥克利斯說：「它（MSL）會是旅行休閒車（SUV）般大小，最少可行走十公里。」它將會蒐集石頭和泥土，將它們壓碎，再利用各種儀器進行分析，找尋生命迹象。
有科學家擔心MSL一旦墜落火星，火星的泥土或會受核輻射污染，有損未來在當地尋找生物的工作。環保人士及和平組織則關注MSL發射升空時若發生意外，會釋放輻射塵。
英國《泰晤士報》