馬來西亞總理馬哈蒂爾去年事先張揚今年引退，一年過去，他沒有改變主意，在今天下午三時，他就會正式下台，告別他長達二十二年的政治權力生涯。但他的引退不僅代表大馬政權將要更迭，交由他選定的「好好先生」阿卜杜拉接棒，更象徵亞洲一代強人政治結束。
這個星期是馬哈蒂爾執政的最後日子。他不高調，除接受執政巫統（新馬來民族統一機構）致敬外，他前日主持了最後一次內閣會議，昨日以總理身份向國會發表最後一次演說和接受質詢。雖然是最後一次，他仍貫徹了馬哈蒂爾執政本色──是經濟不是民主。
在全國轉播超過兩小時的這次演說中，他樂觀預測大馬經濟強勁增長，直至第八個五年計劃在二○○五年結束時，國內生產總值每年平均會有百分之六增長，到二○二○年實現晉身發達國家之列，說「國家團結是我們最大的資產」。
他演說前接受國會反對派質詢，則為壓制民主自由作出辯護：太多自由會令大馬人口二千四百萬的多種族社會陷入無政府狀態，「民主的絕對權利是選擇你的代表組成政府，其他形式的自由都不是絕對的」；不經審訊扣押恐怖疑犯、禁制共黨參選，是維護民主手段；他不是以大多數為名的「暴君」，國會容納了反對聲音。
是經濟不是民主的理念，正好為馬哈蒂爾寫下了功過。但一反常態的是，他沒有向美國和西方發出氣炸肺的言論。演說後的記者會上，他拒絕回答他演說溫和是為了低調引退，卻說：「如果你們喜歡，我可以走得吵鬧。我會說難聽的話。你們問我討厭的問題，我會給你們難聽的答案。」
不吵鬧地走，馬哈蒂爾今天下午三時就會正式退下來。當大馬國王正式接受他的辭職，阿卜杜拉正式宣誓就職後，馬哈蒂爾政權就會換來新政權。和平引退，大概反映了他七十七歲的老人智慧：「就算我活到一百歲，仍會有未完成的事。我有我的時光，現在輪到其他人了。我有過二十二年了，不能抱怨。」
但他的下台，除了是他個人和大馬的事外，更象徵了亞洲一代強人政治結束；這一代人，以威權治國，要領導國人走出殖民統治的枷鎖，建設經濟，讓經濟起飛。美國《時代》周刊上期就報道，馬哈蒂爾正是亞洲最後一個政治強人，跟他同代的新加坡李光耀早由總理退居資政，南韓的朴正熙後已換了幾任總統、印尼的蘇哈圖政權早已翻天……亞洲強人告退，換上的都是相對「無光彩」、較像一間省銀行經理的技術官僚型亞洲領袖。
法新社/美聯社/路透社/美國《時代》周刊