在美國加州莫哈韋沙漠某處，一輛改裝吉普車在山路顛簸前行，車內沒有司機，遠處也沒有人遙控。加州發明家兼企業家凱哈利，就憑這輛安裝了電腦導航器材的自動車，參加美國國防部明年三月的機械車大賽。
賽事名為「洛杉磯──拉斯維加斯大挑戰」，主辦單位是國防部的國防高級研究計劃局（DARPA）。國防部想藉賽事加快全自動機械車的發展，有朝一日派這些車輛代替士兵上戰場營救同袍、執行偵察任務，甚至攻擊敵軍，減少不必要的士兵傷亡。
「我們是有軍事科學家研究全自動車的各方面，但進度不夠快。」DARPA官員內格龍說：「我們嘗試廣徵人才，吸納那些一般不和國防部打交道的人──未來學家、發明家和愛在車房造東西的人。」
這項賽事可能是世上最艱難的，無人控制的全自動車要從洛杉磯出發，橫越莫哈韋沙漠，沿途必須經過指定的檢查點，避開洞坑和受保護沙漠龜等障礙物，又要避免與對手撞成一團。率先完成四百公里賽程抵達拉斯維加斯的隊伍，可獲獎金七百八十萬港元。
獎金不算很多，有望得到國防部合約才是大魚餌，還有挑戰自己科技知識水平的成功感。一百零六支參賽隊伍中，有來自加州理工學院、有得到波音公司贊助，也有很多像凱哈利的電腦和工程迷。
導航方面，所有隊伍都使用全球衞星定位系統。至於辨別及繞過障礙物的系統，各隊都視為秘密。現有的技術，包括可判斷深度和距離的立體攝錄器、地面偵察雷達、活動感應器和用電腦資料庫紀錄可能遇到的障礙物資料等，但人工智能系統能否作出正確判斷，是個大問題。
「假設車子駛到池塘或溪澗。」內格龍說：「究竟水有多深？人類可以看清前路和想出越障方法，但機械車能否看見？它會否懂得繞路？」
凱哈利卻不擔心這些軟件問題，只憂慮車上精密儀器抵受不住顛簸和撞擊而失靈：「只要一次撞得慘重，毀了車軸，你就出局了。」
英國《星期日泰晤士報》