指數常被視為大市表現的指標，除了傳媒廣泛報道外，銀行和證券行的電子屏幕亦頻密地顯示各地股市的指數變化。但事實上，絕大部份指數均不能反映大市的整體表現，更遑論個別投資項目的走勢。這並非說指數沒有參考作用，關鍵在於你是否明白指數的實際功能，並藉此制訂更適合的投資策略。
以美國股市為例，我們在香港最常接收的指數訊息，是杜瓊斯工業平均指數（簡稱「杜指」）和納斯達克指數（簡稱「納指」）；而在許多投資者心目中，這兩者便代表美股。假設一位投資者購入了美股或美股基金，當杜指或納指上升時，他會為自己的投資升值而雀躍，而當有關指數下跌時，他便忐忑不安。這位投資者誤以為上述指數代表整體美股，把它們的表現等同於自己的投資項目的表現，結果不單承受不必要的壓力，也很容易作出錯誤的投資決定。
實情是，美股包括超過7500家上市公司，當中既有福特汽車和通用電氣等每年營業額逾1250億美元的「巨無霸」，亦有像微型晶片公司Exar等每年營業額低於5500萬美元的小型公司；而除了包羅不同規模的公司外，美股所包含的行業亦可算百花齊放。
相比之下，杜指僅包括30家美國上市公司，這些企業在2001年度的營業額由132億美元至1875億美元不等，可謂美國大公司的天下；而納指雖然包括超過4000家上市公司，但卻以科技公司為主。至於另一個本港投資者較認識的是標準普爾500指數（簡稱「標普指數」），它包括500家美國上市公司，但同樣以大公司為主──即使是市值最低的標普指數成份股，其一年營業額亦高達1億4千3百萬美元！
上述「以偏概全」的情況，不僅在於美股指數，亦是其他市場的普遍現象。可以說，除了少數的指數外，絕大部份指數只是反映某個市場的部份環節。不同的指數在同一時間往往分道揚鑣，正好說明指數並非反映整體大市這個事實。況且，部份指數有其結構性的局限，例如杜指是按股價加權計算，因此股價較高成份股的價格變動，對杜指的表現有較大的影響，這個局限令杜指的代表性進一步收窄。
然而，指數雖不能反映整體大市，卻能有效地反映市場不同環節的表現，而這正是投資者可善用之處。投資者如能善於利用合適的指數，便能有效地衡量他的投資表現。
當中的竅門在於能否以「合適」的指數作為比較基準。舉例說，你考慮投資在一項美股基金，而這項基金主要持有小型公司。倘若你把該基金過去一年的表現與標普指數同期的表現相比，發覺前者遠遠跑贏後者，於是認購該基金，你便可能因而犯錯，原因是標普指數成份股以大型美股為主，而期內該等公司的表現卻落後於小型股。倘你以羅素2000指數（Russell2000）作為比較基準，你可得出更準確的評價，該指數包括由FrankRussell公司所追貼的3000家公司中市值最低的2000家公司的表現。
進一步說，即使是同一類指數，功能亦有分別。部份投資者以杜指作為比較大型美股基金的基準，但覆蓋公司較多的標普指數，其實是更可靠的選擇，你亦可考慮羅素1000指數，後者包括紐約及納斯達克交易所內市值最大的1000家公司。
此外，你亦可借助債券市場各類指數，來比較債券基金的表現，大部份美國債券基金均以雷曼兄弟整體債券指數（LehmanBrothersAggregateBondIndex）的回報來衡量表現。該指數追貼美國所有投資級別的穩定收益證券，包括年期超過一年的政府、公司及按揭證券。
比較增長類美股基金，可採用羅素3000增長指數；比較價值類美股基金，可採用羅素3000價值指數；欲比較美股整體表現，則可參考Wilshire5000指數。後者覆蓋全美所有上市公司。欲了解美股各行業的表現可參考標普指數的行業指數。總而言之，你必須善用指數的功能來作出更佳的投資決定。
理解指數真正的「風向儀」作用，你便毋須因個別指數的升跌而加速脈搏跳動。更重要的是，你有正確的基準來衡量你的投資表現。一項長期能跑贏基準的基金，雖然短期內落後，仍是可取的選擇。正確的投資取向，是精明投資的先決條件。
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