肺結核菌是經由空氣傳播，病人在咳嗽或打噴嚏時，很容易把細菌散播到空氣中，而抵抗力稍差的人在吸入充斥病菌的空氣後便會染病。 感染肺結核的病人，可在數星期後出現病徵，如輕微發燒、冒汗、疲倦、體重下降、長期咳嗽和痰中帶血等。 部份人無明顯病徵 但肺結核菌潛伏期也可長達數年，一般人則會在受感染後的首兩年內發病，部份病人則沒有明顯病徵。