美國前年發生九一一襲擊後，總統喬治布殊授權軍方可擊落被恐怖分子騎劫的客機。這不是空談。美國空軍現時每周都演習擊落客機程序兩至四次，更曾租用客機作模擬劫機應變演習，務求一旦夢魘重臨，能毫不猶豫地執行擊落客機犧牲人質這迫不得已的一步。
美軍北方司令部兼北美防空司令部司令埃伯哈特周四表示：「我們每星期都演習幾次，有用飛機擊落飛機，也有以首都地區空防系統擊落飛機。」空軍有幾十架F15和F16戰機巡邏各主要城市上空，遇到可疑事故，可在幾分鐘內就位，華盛頓地區四周也一直部署了地對空導彈。
國防部之前沒有正式的處理自殺式劫機事件法則，在九一一襲擊中，軍機未能及時攔截被騎劫的客機。出事數日後，喬治布殊和軍方通過處理騎劫客機事件的新交戰法則；國防部也成立北方司令部，專門負責本土防衞，上月全面運作。
埃伯哈特說，空軍機師和空防人員都會定期接受測問，確保將新交戰法則背得滾瓜爛熟。為免讓敵人得知，他拒絕透露軍方如何判定客機是被騎劫，以及決定擊落客機與否的程序，但指交戰法則規定擊落客機是別無選擇下的最後一步，也有一套防止意外或未授權擊落客機的機制。
他舉例說，哪些軍官有權下令擊落客機，如何確認有關命令的真確性，都有明確規定，不會有人可以隨便冒充總統，對着無線電頻道說：「喂，我是美國總統，把它射下。」
擊落客機的最終決定權在總統身上，但喬治布殊已授權兩名中級空軍將領，在情況危急時如未能與他、國防部長拉姆斯菲爾德或埃伯哈特聯繫，可自行下令。
除了測問，空軍也舉行模擬恐怖襲擊演習。去年六月，北美防空司令部租用了一架客機，載着志願士兵在美國西北部上空模擬劫機，又飛進加拿大和阿拉斯加。戰機一直跟蹤着客機，直至將要發射導彈將客機擊落才停止演習。
這關乎無辜者生死的一幕，北美防空司令部一直監視着，在科羅拉多州總部一個機密戰況室內，軍官一直對着大型屏幕，監視國內數以千計飛機行蹤。九一一襲擊後，軍方已接上聯邦航空局的飛機行蹤資料庫，加強這方面監察。
埃伯哈特強調，阿蓋德現時在美國本土發動襲擊的能力已大大削減，演習不代表有九一一式襲擊重臨的具體威脅，但他們有必要防患於未然：「我們的人有良好訓練，準備充足，如果我們必須做這件事──求主保佑不要──我們就會做。」
美聯社/路透社/美國《紐約時報》