日本北海道周五拂曉時分，突然天搖地撼，發生全球每年平均只有一次的黎克特制八級大地震，之後至午夜前發生多達二十五次餘震，有的威力高達七級，波及整個北海道和日本東北部地區，首都東京亦感受到震動，但未來十天仍可能有餘震。在地下發出轟隆隆的駭人巨響下，北海道地裂路斷橋塌，煉油廠大火，二萬多戶停電，當局發出海嘯警報疏散居民。但在這次大地震中，人命傷亡奇迹的少，只有兩人死亡和四百九十人受傷的報告。
這次大地震是全球今年以來唯一的八級或以上地震，也是日本近九年來最強烈地震，日本政府將之命名為「平成十五年十勝沖（外海）地震」。地震在當地時間周五天還未亮的四時五十分（本港時間凌晨三時五十分）突襲北海道，之後一個半小時內再發生五點八級及七級大地震。日本氣象廳估計，未來十天仍有餘震，須加強戒備，但達到七級以上的可能性低於四成。
地震震央位於北海道東南岸襟裳岬對開約八十公里的太平洋海床下四十二公里，距東京九百七十五公里，北海道東岸有二十萬人居住的城市釧路和根室一帶災情嚴重。
大地震發生時，北海道居民都能聽到大地下傳出轟隆隆似要殺人的巨響。八級地震雖然眨眼間就震完，但當地居民立即陷入天搖地動的恐怖中。居民大多被驚醒，都驚訝地震的強度。六十二歲建築工人黑澤清光說：「我在強烈搖晃中醒來。一切都亂七八糟，鋼琴、電視機、家具，所有東西都翻倒。我在這裏住了二十五年，今次是我經歷過的最強烈地震。」地震令房屋劇烈搖晃，一名男子站在寓所外說：「震動厲害得令我無法站穩。」
大地裂開，北海道災區的公路截斷，地面龜裂，有橋樑倒塌，建築物損毀，電線杆倒下，連墓碑都震倒。在南岸城市苫小牧，一間煉油廠油庫着火，滾滾黑煙直沖上天，幾小時後才撲熄，損失了十八萬八千多桶原油。北海道有核電廠，但無損毀。有發電廠自動關閉，釧路一帶二萬三千戶停電。根室附近一列快速火車出軌，有乘客受傷。釧路機場控制塔和客運大樓部份天花塌陷須關閉，逾三十班航機停航。
大地震更在東岸引發小規模海嘯，海嘯高一點三米，浦幌海岸的浪頭甚至沖過堤壩，大浪捲走一些空車，多艘漁船翻側，當局勸喻沿岸地區四萬六千三百人疏散，其中約二萬多人離家避難。氣象廳直至當地時間下午六時半，才取消所有海嘯警告或戒備。
映入眼簾都是災難場面。但奇迹地，北海道的大地震造成相對輕微的傷亡。裂開的大地沒有吞噬半條人命，只有一名六十一歲男子地震後在街上清掃破爛啤酒樽時被一輛汽車撞死，另有一名五十八歲漁民在海嘯發生時暴斃，官員指他向來有心臟病。至於近五百名傷者，多數是被掉下來的物件撞瘀或玻璃割傷，只有十一人傷勢嚴重，另有一名七十歲婦人企圖爬出窗外時跌斷腿。九四年十月四日，北海道的八點一級地震，亦只造成四百三十六人受傷。
日本首相府立即成立地震災害對策室，派出自衞隊、警察及消防員等開赴災區救傷救災。防衞廳出動二十八架軍方偵察機巡視災區，以多輛車運送食水到四個鎮。首相小泉純一郎矢言會「採取一切措施應付地震」。
在大地震發生時，中國駐日本札幌總領事館都感到震動，但證實無中國人和華僑在地震中受傷。台灣的外交部亦指無台灣僑胞遇險，而身在北海道的一千多名台灣旅客大都已報平安。
北海道大地震引發海嘯，位於日本北面的俄羅斯庫頁島也有四級地震，無人傷亡；北太平洋旅遊點塞班島所在的北馬里亞納群島也發生海嘯，數千居民疏散。台灣宜蘭在昨晨七時許發生四點九級地震，但中央氣象局表示跟北海道地震無關。
綜合外電報道
