美國太空總署公布「哥倫比亞」穿梭機事故調查報告後，決定加快設計和建造一款較簡單、更可靠的輕型太空船，務求在五年內取代現有的老舊穿梭機，運送太空人和輕型物資上國際太空站。
為了使新太空船盡快面世，太空總署決定以現有技術和物料建造太空船，因此開發費用只需一百八十七億二千萬港元。
新一代太空船名「軌道太空飛機」，最多可載四名太空人，太空總署已收到多間飛機設計公司，包括洛歇馬丁、波音旗下PhantomWorks等設計，將在數月內選出最後版本。在各個候選版本中，有扁身、兩機翼彎曲向上的；有機身修長、機翼短而粗的，這兩款跟現時穿梭機一樣，能在跑道上降落。另一種設計狀似鐘形太空艙，外形跟太空總署早期使用的太空船差不多，需要靠降落傘降落。
美聯社