火星在眾多行星中距離地球最近，又在夜空中閃出獨特紅光，人類自古就對它充滿了好奇和遐想。古波斯人認為火星是個星際戰士，古羅馬人更以戰神Mars來命名火星。 一八七七年「火星大衝」期間，意大利天文學家斯基帕雷利觀測到它表面有一條條直直的暗線「水溝」（canali），這意大利語卻被誤譯成英語的「運河」（canals），自此人類以為火星存在了文明和生命。