原定周一升空的巴西第三枚VLS型衞星運載火箭，接受發射前最後檢測期間，其中一枚引擎意外點燃，引起大爆炸。在巨大的蘑菇雲和烈火中，火箭與兩枚科研衞星灰飛煙滅。爆炸不但奪去二十一條人命及導致二十人受傷，也令巴西晉身太空強國的美夢再次破碎。
失事的VLS3號火箭，於巴西時間上周五下午一時半，在東北部的阿爾坎塔拉發射場爆炸。巴西國防部長維埃加斯表示，火箭四枚引擎的其中一枚意外點燃，觸發爆炸，但原因未明。
維埃加斯說，死傷者多數是技術人員，部份屍體燒至無法辨認，現場下落不明的人相信都已罹難：「發射台倒塌了，在那裏工作的技術人員，所有迹象都顯示他們已死，沒希望有生還者。」
巴西前總統薩爾內表示，當時他在基地十多公里外的家中陽台聽到爆炸聲，隨即看見一朵巨大的蘑菇雲和烈燄冒起。另一名身在附近海灘的目擊者，則拍攝到火箭和部份發射台爆炸後在半空解體的情況。
爆炸發生數小時後，當局才公布消息，空軍更封鎖發射場禁止記者入內採訪，在裏面工作的技術人員及軍人的親屬都湧到發射場大閘，要求當局發布親人的消息。
VLS3號火箭由巴西自行研發，原定周一載兩枚巴西衞星升空，令巴西成為首個自己一手將衞星送上太空的拉丁美洲國家，打入獲利豐厚前景美好的發射衞星市場。兩枚衞星內有定位裝置、通訊發射器和能源，屬於小型科研衞星。
巴西在一九九七年和九九年也曾先後試射火箭，但兩次都因為出了技術問題而需要在發射後銷毀火箭。VLS3號火箭的組裝工作自七月開始，阿爾坎塔拉發射場內八百名工作人員，對它寄望甚殷。
空軍發言人布拉西萊羅說：「我們剛進行了兩日測試，所有事都百分百順利。現在所有人都一蹶不振。」
巴西總統盧拉發言人辛格表示，盧拉對爆炸深感遺憾，對遇難者表示沉痛哀悼，「今天是太空計劃哀痛的一天。」
空軍指阿爾坎塔拉發射場外沒有因爆炸損毀。該發射場的位置非常接近赤道，被視為理想的火箭發射點，因為地球在赤道會轉動得較快，有助推動火箭升空，用較少燃料便可發射較重的東西。巴西期望該處可成為重要的國際商業衞星發射中心。
美聯社/路透社/法新社
