波濤洶湧的海洋，埋藏着不少寶船，其中一艘是一百三十八年前在大西洋沉沒的美國蒸汽船「共和」號（S.S.Republic），船上據報載着二萬枚金幣，專家估計時值高達十四億港元。美國兩名探險家聲稱已發現「共和」號殘骸，下月將發掘這個迄今價值最高的沉船寶藏。
據歷史文獻及「奧德賽海洋勘探公司」的資料，「共和」號一八六五年從紐約駛往新奧爾良途中遇上颶風，在喬治亞州薩凡納市對開海面沉沒，船上八十一人大部份及時登上救生艇逃生，十七人死亡（另有指五十九名乘客全部獲救）。那批準備用來支付南北內戰結束後南部重建費用的金幣，隨船沉進深海。
「黃金船」長埋海底一百三十八年，探險家卻沒有忘記。奧德賽海洋勘探公司的合夥人斯特默和莫里斯上周六宣布，他們上月在薩凡納東南對開一百六十公里的五百一十米深海底，發現「共和」號殘骸。
這是場連綿了十二年的漫長搜索。九十年代初，一名研究員接觸他倆，聲稱有「共和」號沉沒位置的可靠資料。他們在淺海區進行高密度搜尋，一無所獲。搜索停頓一段時間後，兩人念念不忘，自行研究計算沉船位置後，決定擴大搜索範圍。
到了上月，新買入強力聲納儀器後，終於發現沉船影蹤。搜索隊本月初帶着裝了鏡頭的遙控潛水器回現場探測，看清楚那些獨特的槳輪、船舵和船身，知道終於找到了。至此，他們總共搜索了三千八百平方公里的海床。
斯特默說：「搜索這艘沉船這麼多年，最後終於與這些了不起的隊友找到它，感覺真的難以形容。」
投資多年心血和人力物力，現在是求回報之時。他們計劃下月利用新買的「奧德賽探索者」號探測支援船和「宙斯」號遙控潛水器，開始打撈船上金幣和文物，耗費預計約七百八十萬至二千三百萬港元。雖然打撈位置是在公海，毋須向政府申請批准，他們還是申請了海事禁制令，禁止其他人和他們爭奪。
擔任奧德賽顧問的錢幣專家卡金說，根據之前打撈沉船錢幣的售賣紀錄，那二萬枚面值二十美元的金幣若保存質量良好，每枚可賣四萬七千至七萬二千港元，二萬枚則是九億四千萬至十四億港元，這「將會是歷來從沉船打撈價值最高的一批貨物」。
之前的紀錄，是由一八五七年在美國北卡羅來納州附近海岸沉沒的「中美洲」號蒸汽船創下──八七年的打撈行動，共起回總值七億八千萬港元的黃金財寶。
斯特默強調，尋寶只是目標之一，他們還希望盡量把這艘十九世紀蒸汽船的文物起回展出，「我們喜歡的話，是可以在三日內把黃金撈起就算」，但他們還會多進行一到兩個月長的「考古打撈」。
「共和」號是在帆船過渡至蒸汽船的時期建造，船上風帆與蒸汽引擎並存，曾充當來往美國和中美洲的商輪，內戰時期被聯邦政府徵用為戰船，有獨特的歷史價值。
美聯社/美國《紐約時報》