國泰航空（293）爭取復飛內地仍存在未知數之際，追兵已然殺到。維珍航空行政總裁SteveRidgway近日來港，向本地航空界「摸底」，並會見經濟發展及勞工局常任秘書長李淑儀，希望特區政府開放第五航權（經香港上落客貨再飛第三地），讓維珍開辦倫敦經香港飛悉尼的航線。他認為英國可以「代碼共享」作為交換籌碼。
Steve接受訪問時表示，維珍其實可以選擇由倫敦經新加坡或曼谷飛悉尼，但香港會是較適合的中途站，因飛行時間可縮短兩小時。
他說疫後本港經濟正在復甦，香港飛澳洲的乘客將增加。而且現時只有同屬寰宇一家的國泰及澳洲航空，提供香港飛澳洲的服務，供不應求；加上澳洲安捷航空去年倒閉，空缺有待彌補。
但對於正從非典型肺炎打擊中復甦的國泰而言，維珍此舉有「趁佢病攞佢命」之嫌，Steve即時否認，說6年前當維珍計劃拓展南非市場，英國航空及南非航空也認為將面對嚴重衝擊，但事實是整體市場增長迅速，兩家公司的業務也有增長。
他預計英國及特區政府將於今年9月進行航空協議談判，英國爭取香港開放第五航權的同時，香港可要求換取更多代碼共享安排，他相信國泰也希望藉此安排，經倫敦飛往其他地方。若英國及特區政府今年內達成航空協議，維珍可望於明年上半年開辦每日1班，由倫敦經香港飛悉尼的航線。
Steve提到的談判條件，跟港美去年10月達成的第五航權協議相似，美方航空公司經香港飛第三地的航班大幅增加，國泰則換取與美利堅航空的代碼共享安排，分享美國25個城市的機票收益。
本報記者