日本探索太空的夢想再次受挫。由日本自行研發的類似美國太空穿梭機的無人駕駛穿梭機，周二在瑞典進行高空試飛時，於着陸時因技術故障墜毀。這宗意外令近年已經連番受挫的日本太空開發事業再次受到重挫。
該架無人駕駛穿梭機全長三點八公尺、寬闊二點四公尺，是由日本航空宇宙技術研究所及宇宙開發事業團研製。今次飛行測試是由日本和法國宇宙研究中心合作，採集穿梭機在高空以近乎音速飛行的技術參數。
當穿梭機於周二上午六時在瑞典北部，由一個同溫層氣球（stratosphericballoon）帶上二萬公尺高空，五分鐘內加速至零點八馬赫飛行。可是，降落時卻發生故障，三個減速降傘的其中兩個未能及時打開，令穿梭機急速墜地，機頭嚴重損毀，左邊機翼脫落。
穿梭機機體無法修復，但日本宇宙開發事業團發言人佐藤廣明（音譯）堅稱：「從科學角度看，試飛是成功的，因為我們收集到要獲取的數據；但因為這次着陸失敗，我們不肯定會否繼續試飛。」
宇宙開發事業團原先計劃在瑞典再試飛兩次，速度一次比一次快。這架穿梭機是日本「希望X」計劃的實驗機，體積只是「希望X」計劃原型機的四分一，是日本八○年代開發的可循環再用的無人駕駛太空穿梭機，使日本繼美國之後第二個擁有穿梭機的國家，但日本所開發的穿梭機規模遠遜於美國。
「希望X」計劃原定在○四年首航，只因當局缺乏資金而被迫將計劃押後四年。當局較早前在太平洋聖誕島曾成功試飛，豈料今次卻損折這架耗資十幾億日圓的穿梭機，令日本征空夢想再受挫。
日本一直希望能躋身探索太空的大國，可是在研發大推力的太空火箭、火星探索以至間諜衞星都無法達到預期效果。
美國哥倫比亞廣播公司/新華社