一名去年才退休的友人最近到清邁探我。在交談期間，他不斷向我訴苦，表示退休生活真的十分艱難。他所持的論點並不新鮮。在利息高企的時候，他可以每一天都到餐廳大魚大肉，但如今，到餐廳晚膳是他負擔不來的昂貴消費。
在存款利息仍有6厘時，100萬美元的存款，每年可以賺取6萬美元的利息，換言之，每天便有164美元利息收入可供花費。如今存款利率降至只有1厘，100萬美元的存款，每年的利息收入僅餘1美元，每天的利息收入只有27美元，真正是「水瓜打狗」，不見了一大截。換來的結果自然是食息一族的生活質素大大降低。要想維持原來的生活質素，便要有600萬美元的存款，才能在目前只有1厘的存款利率下，每年仍有6萬美元的利息收入供他花費。
我想，我這名友人提出了一個非常有用的理據，凸顯了利率過低的其中一個潛在問題。一個良好市民，用了一生的時間為退休作好準備，並把畢生的積蓄存放在銀行，詎料最終得益的竟然是那些胡亂借錢購買貨品、儀器、土地和房屋的個人或公司。如此結局，豈不令人氣結！
也許，有人會指我這位朋友過於愚蠢，因為數年前便應該把錢投入購買債券或股票，又何致弄得今天出現進退維谷的局面？當然，事後孔明人人會做，事前又有誰會知道利率究竟是會上升還是下降？貿然把注碼押在債券上，又豈無風險？此外，假如我這名朋友在1999年後把錢投進股票市場，結局可能比現時把錢存放在銀行更糟糕。尤其是在日本。日本股市自從1989年起便是一場災難，把錢存放在銀行，縱使所賺取的利息收入微不足道，總比眼光光看着股市不斷下滑，身家持續縮水好得多。
由此可見，投資市場並沒有明顯的界線，縱使投資者是如何地精明，事前已預計股債市場均非理想資金庇護所，決定把資金存放在銀行，亦會因利率下跌而大失預算。由於日本的利率已降至接近零厘，日本國民難免感覺到退休生活缺乏保障，他們會比在90年代利率仍高企於6厘時更加積極儲蓄。在此情況下，利率低企不但未有起到刺激消費、輔助經濟脫離低谷的預期作用，更由於國民增加儲蓄比率而阻礙了經濟復甦的步伐。
超低利率的遺害並不止於此。因為超低利率鼓勵大量投機活動，投資者追逐高收益證券，希望這些證券上升，可以遠遠跑贏存款的收益，以致垃圾債券亦備受垂青。此外，超低利率亦導致一些管理差劣、負債纍纍的公司得以繼續苟延殘喘，而從經濟學的觀點，這類公司根本一早便應該消失。事件所帶來的壞訊息是，並非只好管完善的好公司才能生存，因為管理差劣的公司亦可以留低。要選最佳的例子，自90年代開始的日本堪稱典範。日本經濟弄致至今仍一團糟，與此不無關係。
最後，超低利率環境的負面影響，是鼓勵了一些人和公司讓自己的債務愈陷愈深，因為他們會誤以為低息會長伴左右，因而忽略了息率可能回升的後果。
在上一期，我曾在本欄發出警告，表示全球的債市極可能會在今年見頂，然後開展漫長的熊市。現時看來，日本的債市最有可能率先應驗我的預測，開始自峯頂滑落。因此，我強力建議沽日債買日股，因為自債市流失的資金仍要尋找出路，股市可望因而受惠。至於美債方面，我相信亦有峯頂已見的機會，故我同樣建議不妨逢反彈沽出。
（本欄隔周逢周一見報）