「瘋牛症」正式名稱是「牛海綿狀腦病」（BSE），八五年在英國首先發現。最可怕之處，是人類吃了感染此症牛隻的肉後，可能會染上被稱為人類版本「瘋牛症」的致命腦病──「變種克雅二氏症」（vCJD）。
英國發現首宗瘋牛症個案後，至二○○○年有逾十八萬隻牛感染此症，為此共宰牛三百七十萬隻。瘋牛症蔓延歐亞約二十國，包括奧地利、比利時、法國、德國、意大利、以色列和日本。
人類也會自然患上克雅二氏症，機會率約為百萬分之一，相信源於基因突變。至今全球已有一百二十九人因進食有問題「瘋牛」後感染vCJD而死亡或患病，死者主要在英國，也有美、加、法、意及愛爾蘭人。此症無藥可治，由於可能由輸血感染，美國禁止在八、九十年代居英人士捐血。
有專家相信瘋牛症源自牛吃了以感染「癢病」（scrapie）的羊製成的飼料，也有人指是牛於七十年代基因出現突變，發展成瘋牛症。
路透社