中遠香港總裁劉國元是該集團在香港的第一把手，中遠太平洋（1199）及中遠國際（517）主席魏家福長期駐守北京，壯大兩家上市公司的責任便落在劉總身上。對這個第一把手來說，最大的挑戰不是複雜的人事關係，而是香港混濁的空氣。
劉國元來港兩年半，已取得香港身份證（並非永久居民），他向本報記者展示時，發現出生日期是5月17日，「517」正好是中遠國際的聯交所公司編號，所以他對中遠國際特別有感情，但強調不會私有化。不過，他稍後再「爆料」，真正生日是6月21日，5月17日只是農曆。
來港前，劉國元在「中遠歐洲」任職總裁，長駐德國漢堡。他說香港對他最大的挑戰，是人煙稠密的環境。「我花了半年才能適應，香港太多高樓大廈，空氣太差。」為了吸一口新鮮空氣，他曾跑到號稱「天然氧吧」的廣東肇慶鼎湖山，但感覺還不及在漢堡的街上。
他在德國時也曾領教過處事認真的日耳曼風格。「一次我召開員工大會，批評有些人不聽指揮，強調大家必須全面執行董事會的決議，有兩名德國員工即時發言反對，表示董事會決議必須符合法律才會執行。」他以強硬態度阻止兩人「駁嘴」時說：「我們必然遵守法律，不然可以告我，但你們必須聽從董事會決定。」
本身是北京人的劉國元，近期要聽令中央被迫「有家歸不得」。「總部下了命令，在非典型肺炎疫情未受控時，不要到北京出差。」
不過，中遠總部為確保旗下船隊正常運轉，暫停船員輪換，船靠岸後亦不能上岸，故全球6萬船員近期同樣是「有家歸不得」。
記者：羅綺萍