華盛頓現在又濕又冷，但華府卻熱情招待到訪的新加坡總理吳作棟，安排他一行入住總統國賓館布萊爾宮（BlairHouse），由副總統切尼設午宴款待吳作棟。華府高規格接待吳作棟，因為總統喬治布殊和吳作棟周二會在白宮簽署《美國和新加坡自由貿易協定》。這是美國首次跟亞洲國家簽署雙邊貿易協定，是美國打入東南亞五億人口市場、突破中國跟東盟建立自由貿易區的踏腳石。
這一紙協定得來不易。自美國前總統克林頓和吳作棟揮桿打高爾夫球提起這個構想以來，兩國政府經過兩年半的艱巨談判，才終於把細節敲定，周一由新加坡貿工部長楊榮文、美國商務部長埃文斯及貿易代表策利克簽署協定的相關文件。
根據協定，新加坡今後出口到美國的產品毋須繳付關稅，業界每年可省回約八億六千萬港元稅款；美國可更易進軍新加坡金融業市場，在協定生效後兩年，美資銀行可自由決定分行數目，兩年半後更可跟當地銀行談判共用自動櫃員機網絡；兩國藥廠、數碼及紡織業會有更多互動交流，及加強保護知識產權。
新加坡是美國第十一大貿易夥伴，雙方每年貿易總額達二千六百億港元，這紙協定除了消除雙邊貿易壁壘，可說是雙贏方案。
新加坡只是一個城市國家，人口僅四百二十萬，比香港少，也沒有天然資源，簽了這份協定，製造業省下關稅，促進貿易，就更有空間為新加坡人創造數以千計的就業機會。
至於美國，除了進軍新加坡金融市場，還可把經濟觸鬚滲透入東南亞市場，加快推動東南亞國家以《美國和新加坡自由貿易協定》為藍本，跟美國談判簽署雙邊自由貿易協定，搶先飲「頭啖湯」，突破中國試圖跟東盟建立經濟合作的策略。
去年底，中國和東盟敲定協議，在二○一○年全面建成在全球最大、市場人口達十七億的中國──東盟自由貿易區，訂於二○○五年一月開始減免關稅。不過，對於這個由中國倡導的自由貿易區形成，日本、美國和歐盟都憂慮，連東盟國家也擔心，中國可能會把大批外國直接投資都吸引走，中國不是夥伴。
美聯社/法新社