美國太空穿梭機「哥倫比亞」號空中爆炸慘劇發生三個月後，周日首次有太空船載人重返地球，但險再出事。三名在國際太空站逗留了近半年的美國及俄羅斯太空人，乘坐俄羅斯「聯合」號太空船着陸後一度與控制中心失去聯絡，當局搜索了兩個多小時才發現他們降落在原定地點的四百多公里外，其中一人還受了傷，然而三人都算健康，勉強喜劇收場。
「聯合TMA1」號載人太空船脫離國際太空站三個多小時後，其載人太空艙於本港時間周日早上十時左右，藉着巨型降傘減速，載着美國人鮑爾索克斯和佩蒂特，以及俄羅斯人布達林，降落於前蘇聯國家哈薩克。
太空艙原定着陸地點是位於該國東北部的首都阿斯坦納附近一處草地，但結果落在其西南面約四百六十公里（大概由香港到海南島）的陸地。
降落後，太空艙與俄羅斯控制中心的通訊中斷，當局派出十架直升機、五架小型飛機和五十輛車大搜索，但由於着陸點偏離太遠，一度遍尋不獲。
隨着時間一分一秒地過去，控制中心人員的美國太空總署與俄羅斯航天局人員由最初的心情輕鬆與滿面笑容，變得心跳開始加速，憂慮導致七名太空人死亡的「哥倫比亞」號慘劇重演。太空總署署長奧基夫與兩名美國太空人的妻子，一度黯然離場。
有份搜索的太空人穆沙巴耶夫憶述：「當時氣氛很緊張，這次降落很不尋常。」
兩個多小時後，搜索隊終於在鹹海北面的哈薩克境內找到太空艙，當時三名太空人在艙外等候他們來。三人都顯得面容蒼白，其中佩蒂特更肩膊受了傷，虛弱欲暈。
三人安全着陸的消息獲證實後，整個控制中心掌聲雷動，美俄工作人員相擁慶祝，基奧夫宣布「今天成功着陸」。
其實「聯合」號今次着陸顯然不算成功。太空艙不但遠遠偏離原定着陸地點降落，着陸時還翻側了，由降傘拖行了十二公尺才停下來，而且三名太空人花了個半小時才能打開艙門走出來。
「聯合」號這次不由人手操控或自動操作降落，而是採不受控的「彈動着陸」方式。俄彈道學家指這是一次「艱難」的着陸，太空人要承受比地心吸力大九倍的重力，高於預計最高的七倍重力，且太空艙的通訊系統亦受影響，妨礙搜索工作。歐洲航天局代表指這「意味着控制系統失靈」。
俄國專家指出，「聯合」號要靠打開降傘飄落地面，與美國太空穿梭機飛降而下不同，因此可能令着陸地點誤差較大，也可能與當時刮狂風有關。此外亦不排除是人為錯誤拉錯槓桿肇事。
但奧基夫仍讚揚俄羅斯方面表現出色。美國太空人鮑爾索克斯事後對於能腳踏實地感高興說：「能返回地球真好。」
這三名太空人去年十一月乘美國穿梭機升空，原定今年三月回歸；「哥倫比亞」號慘劇發生後，美國太空總署宣布暫停發射穿梭機，因此他們在太空站多逗留了一個多月。
美聯社/路透社