美國「哥倫比亞」號穿梭機二月發生意外後，美國太空總署隨即叫停所有穿梭機升空任務，人類探索太空任務也似乎停頓下來。不過，意外未影響人類探索太空的決心，俄羅斯「聯合」號太空船周末成功載着兩名太空人升空，不但是自「哥倫比亞」號意外後首次有太空人升空，還是延續「哥倫比亞」號未完成的太空事業。
載着俄羅斯太空船指揮官馬連琴科和美籍華裔太空人盧傑的「聯合TMA2」號太空船，在本港時間周末早上十一時五十四分，從哈薩克的拜科努爾發射場成功升空。
由於今次是「哥倫比亞」號事故後首次有載人升空的太空任務，而太空人更是乘坐在地球服役最久太空船的最新型號升空，令今次升空任務別具象徵意義。美國和俄羅斯國旗在發射場上飄揚，正好代表美俄兩國的太空事業，由過往的競爭變成現在的合作無間。
美國太空總署（NASA）飛行任務主管蒙塔爾巴諾形容，「聯合」號升空標誌着美俄「對國際太空站合作夥伴合作的貢獻」，副署長格雷戈里亦說：「在這一天，我們看到國際社會對太空旅遊的承諾。」
太空人進入太空船前都沒有講話，只是向人們豎起了拇指。這是前蘇聯時代的做法，指會帶來好運，兩人更按慣例，在運送他們到發射場的巴士輪胎射尿。盧傑在升空前曾表示，他「會在升空和降落時想起他們」（「哥倫比亞」號殉職的七名太空人）。
火箭升空後，太空船很快便成功進入軌道，預計太空船將於周一抵達離地球四百公里的國際太空站。與太空站接軌後，會接替在太空站上工作了五個月的三名太空人。之後盧傑便和馬連琴科展開太空站運作以來，首次由兩名太空人操作的歷史性時刻。
根據國際太空站合作計劃，「聯合」號只作後備逃生工具，穿梭機肩負運載太空人和物資到太空站的重任。礙於穿梭機全面停飛，服役了四十多年的「聯合」號便賦予今次載人升空的重任。事實上，「聯合」號安全紀錄極佳，對上一次發生意外是三十二年前的事了。為了節省太空站上的糧水，當局決定今次只派兩名太空人到太空站工作，因此兩名太空人也無法進行完成原定的所有科學實驗。
路透社/美聯社/法新社
