在進行即時的商品交易中，要完成交易的話，買賣雙方必須為對方提供「約因」﹙Consideration﹚，賣方需要即時把貨物付運，而買方則需要即時支付貨銀。
不過當交易是屬於國際貿易時，買賣雙方相隔兩地，由於支付貨銀及付運貨物無法同時進行，假如買賣雙方互不認識，賣方便可能不會信任買方，恐怕貨物付運後收不到貨款，因而拒絕把貨物付運；在另一邊廂，買方亦會恐怕賣方收到貨款後不依合約把貨物付運。在各有疑慮下，國際貿易的成功機會可能會因而降低。
為了解決國際貿易上支付貨款與付運貨物之間的時間差距，以及降低買賣雙方所面對的違約風險，信用狀便應運而生。
「信用狀」其實是一封由買方委託銀行所發出的擔保書，證明買方的確有某一特定金額之款項存放在該銀行內，又或者買方的銀行願意批出與該筆款項等值之信貸額，作為支付貨款之用。
由於信用狀是由銀行所發出的證明文件，又或者該銀行願意作出擔保，因此在國際貿易交往上，已成為一份受各方接納為有效付款文件。持有信用狀之人士，可以在信用狀到期日向發出該信用狀的銀行收取該筆款項，又或者在信用狀到期日前，把信用狀以一個較低的價格出售予其他金融機構，而這種就是所謂的折現﹙Discounting﹚或保理﹙Factoring﹚服務。
金融機構在提供折現或保理服務時，會收取當中之差價，作為其服務收費及風險溢價。