「持有成本模型」是用來描述現貨價格與期貨價格的關係。例如有一紡紗商人，要在半年之後交一批紗予客人，預計要在三個月後開始生產，才能趕及交貨。那麼，商人在三個月後，便要有一批棉花原材料進行生產。
在上述例子中，商人所面對的最大風險，就是不知道三個月後棉花的價格會否有變。如果三個月後棉花價格下跌，對該商人自然是好事；但假若三個月後棉花價格大幅上升，商人便要承擔風險。結果，這單生意便可能要白做，甚至虧本收場。
要對沖風險，有兩個辦法。辦法之一就是預先鎖定原材料價格──即時在市場上買入棉花，並把棉花存倉三個月，所牽涉的成本便有倉租、保險費用、利息支出（如果原材料是用貸款購買的話），以及其他相關的交易費用。
另外一個對沖辦法就是買入棉花期貨，預先鎖定在三個月後到期之時的棉花價格。如果市場是有效率的話，這兩個策略最後的棉花價格應該是一樣的，公式如下（見圖）：
F代表期貨價格；S代表現貨價格；T為年期；C則為持有現貨的成本，以百分比計。
上述公式的左面為買入期貨的策略，而公式右面為買入現貨然後再儲存的策略。如果市場有效率，左右兩邊應該相等，這公式就是持有成本模型。