一九四九年簽訂的四條《日內瓦公約》，其中一條《關於戰俘待遇的日內瓦公約》，詳述戰俘定義，並規定保護戰俘和戰俘待遇的原則和規則。
簡單來說，「戰俘」是指任何一方的戰鬥人員，包括武裝部隊、民兵與志願部隊等，一旦落入敵方權力之下，就是戰俘，但恐怖分子和間諜除外。不過，若被俘者是否屬戰俘一事成為疑問時，其地位須由法庭決定；在此之前，被俘者應獲戰俘待遇。
公約訂明，戰俘是在敵國權力管轄下，而非在俘獲他的人或軍事單位權力下，因此拘留國要對戰俘負責，給予人道待遇和保護。例如除了武器、軍事文件等，戰俘可保留自用物品；要保障戰俘的住宿、飲食及衞生醫療；對戰俘可以拘禁，但除了適當的刑事和紀律制裁外，不得監禁，也不得命令戰俘從事危險或屈辱的勞動。戰事停止後，要立即釋放或遣返戰俘。