美國穿梭機「哥倫比亞」號返回地球途中解體，導致七名太空人死亡的慘劇已發生了一個月，出事原因仍是個謎。太空總署上周五公開一段由太空人在出事二十四分鐘前拍攝的錄影帶，可見機艙內並無異樣，各人還有說有笑，完全意識不到死神已悄悄降臨。太空總署署長奧基夫說：「這片段令人感觸萬分，因為你已知道（後來）的事，但他們當時並不曉得。」
這盒錄影帶於上月六日在美國德州東部帕勒斯坦的穿梭機碎片中發現的，也是穿梭機上逾二百五十盒錄影帶中，唯一內容未完全受破壞的。
錄影帶片段可以看見，四名太空人，包括機長（指揮官）赫斯本德、副機長麥庫爾、機員克拉克及查拉正進行例行檢查，準備降落。其餘三名機員安德森、布朗和以色列首名太空人拉蒙在另一個機艙，沒有在片段中出現。
片段由設在駕駛艙前方的攝錄機拍攝，太空人中有的撿起空飲品包，有的戴上手套，輕鬆等待返回地球跟家人重逢的一刻。克拉克問隊友：「我們有十分鐘時間戴上手套。你們需要幫忙嗎？」穿梭機當時正由南太平洋上空十五萬公尺，下降至夏威夷上空約七萬五千公尺。穿梭機重返地球大氣層時，克拉克把攝錄機向着窗，拍攝穿梭機與大氣層磨擦時產生的燈色及黃色閃光。
首次升空的麥庫爾似乎被這刻壯觀的景色迷住了。「外面很美啊。」這時他開始感受到地球的引力，又說「扔出去的卡片往下掉了。」
赫斯本德一邊喝東西，一邊看着那些明亮的閃光說：「像煉鐵用的鼓風爐。你現在肯定不願到外面去。」坐在後面的克拉克這時插嘴：「甚麼？就像我們之前那樣嗎？」隨即引來哄堂大笑。一分鐘後，全長十三分鐘的錄影片段便結束了，距離開始出現問題的時間還有四分鐘；再過七分鐘後，穿梭機便與地面失去聯絡。
意外調查委員會成員之一、一年前曾任「哥倫比亞」號機長的奧爾特曼指，當時攝錄機肯定還繼續運作，但後來錄下的片段在意外時全毀了。
佛羅里達州國家大學創傷學院主任菲格利表示，「哥倫比亞」號解體時正以十八倍音速飛行，錄影帶可保存下來，非常難得。儘管此錄影帶無助調查出事原因，但他說：「許多人認為這是個奇迹，就好像突然收到了太空人寄來的明信片。」他相信錄影帶能令死者家屬感到安慰，因為他們知道至愛出事前「很快樂，做着自己喜歡的事」。太空總署署長奧基夫上周五強調，若發現穿梭機在太空航行期間出現明顯故障，定會採取應變措施，絕不會坐視不理。但他承認，由於沒有證據證明穿梭機的隔熱矽片損毀，太空總署未有制訂書面應變計劃。
美聯社/法新社