中共十六大喊出全面建設小康社會目標，但通往小康的大道上卻滿途荊棘：下崗工人不斷苦吟，工人示威無日無之，國民不滿社會保障不足，失業問題亦成為中國最迫切的社會問題，更為「全面建設小康」投下一個大問號。中國著名經濟學家胡鞍鋼警告，中國經濟面臨兩大挑戰，失業是其一，農業是其二。由脫貧、就業到小康，難度之高，挑戰之大，足令新一屆政府寢食不安，戰戰兢兢。 中國專題組
中國失業率近年持續飆升，官方公布，去年城鎮失業率達百分七，共有一千四百萬人失業。但專家估計，官方的數字嚴重失實，城市實際失業率其實高達百分十。城市失業問題愈來愈嚴重，連高學歷的大學生也面臨失業，去年就有三十四萬大學生畢業一年也找不到工作。
但不少專家認為，農民失業才最令人擔心。經濟學家張曙光指出，全國農村剩餘勞動人口數以億計，隨着中國加入世貿的寬限將屆，外國農產品勢大量湧入中國，衝擊質低價高的國產農產品，更多農民湧入城市。
勞動和社會保障部部長張左己去年事先張揚說，隨着中國經濟結構調整，失業人數還會不斷增加。清華大學國情研究中心主任胡鞍鋼警告，「正面臨世界上最大的就業戰爭」。中國要創造七億三千萬個就業職位，談何容易。
面對洪水般的失業工人，社會保障制度卻難以招架，部份失業工人甚至拿不到政府的最低生活保障，生活朝不保夕。遼寧省瀋陽市下崗女工韓愛華去年說：「還說甚麼最低生活費，甚麼每個月兩百塊，我們一分錢也沒有！」即使拿到最低保障金，生活也非常苦困。
中國社會調查所去年底所做民意調查發現，社會保障問題是民眾最關注的社會問題，逾七成受訪者認為國內社會保障制度不完善，近一成對社會保障問題表示憂慮。
生活迫人，遼寧省遼陽市去年爆發近年最大規模工人示威，要求政府解決下崗工人的生計，當局事後拘捕多名工人領袖。其實，類似下崗工人上街示威，過去一年幾乎每天都有發生。本港時事評論員劉銳紹指出，中國政府一旦未能妥善處理失業問題，雖然不會引致社會動盪，但工人示威、抗議勢必增加，治安問題亦會惡化。
綜合國內傳媒、專家學者及部份網民意見，新一屆政府面臨「失業加劇」、「農民負擔增加」、「貧富差距拉大」等八大挑戰（見附圖表），要一一克服殊不容易。