最近趁到紐約公幹之便，順道探訪一位朋友。我這位老朋友，是美國最大的拋空大戶。他主理多隻基金，當中一些是純拋空基金，這類基金先沽出手上沒有的股票，希望日後能以較低價格買回，藉以賺錢。他還主理一些所謂「中性」基金，這類基金既持好倉，也持淡倉，但期望好倉表現勝過淡倉。
我認識這位拋空大戶已有多年，雖然他估頂估底的功夫算不上爐火純青，但確曾給我一些極好的沽空建議，例如BostonChicken、Conseco、環球電訊（GlobalCrossing）和世界通訊（WorldCom）等，這些公司最後均以破產收場。
過去3年，美股一浪低於一浪，他主理的基金自然成績斐然。有趣的是，雖然有佳績支持，近期他的基金不但沒有太多新錢湧入，反而有不少投資者贖回套現。這種情況很特別，因為一般來說，基金成績愈好，就愈會吸引更多錢流入，例如高科技股基金在98和99年取得佳績後，湧入這類基金的資金在99年底和00年初均創新高。
拋空基金此際不見新錢湧入，反見出現不少贖回。這種現象證明我一貫以來的看法：投資者不怕股市再跌，害他們輸更多的錢，他們更怕的是錯失下一個升市。我全球到處跑，每月出席數不清的投資論壇，接觸過很多投資者，他們當中，確實還有很多人相信大升市隨時再現，實在令我驚訝。老實說，對於股市而言，還有這麼多人看好，是一個利淡訊號，因為股市往往要待絕大多數人投降後，才肯見底。
在投資界裏，害怕錯失下一個升浪的亦大有人在，富達某位著名的基金經理就是其中一個典型例子。他最近告訴我，他最怕的是「看得太淡」，因為他主理的基金是以標普500指數作為比較基準，如果標指大升而他沒有買足貨，就會跑輸指數。
說回那位拋空大戶，他現在最看淡的是與美國保健組織（HMO）相關的公司，例如UnitedHealthCare，以及打印機和相關耗材生產商Lexmark。他說，美國HMO成員良莠不齊，經常被指濫收費用，亦有會計違規的事，政府定將收緊有關監管。至於Lexmark，它的產品價格和邊際利潤正面臨很大的下調壓力，前景並不樂觀。
「聽君一席話，樂上大半天。」因為我正好拋空了這兩隻股份，他的話令我更有信心。
我本人特別看淡惠普（HP）和Lexmark這類公司，因為它們產銷打印機其實是虧本的，全靠售賣墨水匣和炭粉匣等打印耗材賺錢。這類耗材售價貴利潤高，例如一個炭粉匣就要賣50美元左右。不過，情況正在改變。
我是Peach公司的董事，這家公司在台灣和中國大陸生產複製墨水匣和炭粉匣，可用於惠普、Epson和Lexmark的打印機，售價遠比原廠品牌便宜。在複製產品（Clones）的競爭下，我相信這些公司遲早要割價，否則就會喪失市場佔有率。說句實話，在中國大陸，哪會有人願付50美元買一個炭粉匣？他們會照抄製造，然後每個賣5美元。長遠來說，惠普和Lexmark的盈利將會因而受到重大的打擊。
現今世界競爭無處不在，因此我很懷疑美國企業的盈利能否回升。雖然我預期美股會在本月中之後反彈，但長線而言，我仍是看淡美國經濟和美股。
（本欄隔周逢星期一刊出）