「我們才剛經歷過九一一的傷痛，現在又快要和伊拉克打仗，還要面對這樣的悲劇，美國人實在要承受太多。」在德薩斯州侯斯頓居住了三十多年的DorothyDebellis，前天在暮色中來到太空總署的約翰遜太空中心，只為在門外獻上一束鮮花，向在二十萬呎高空殞命的七位太空人致敬。
她看着七人生前穿着制服自信地微笑的官方照片，一邊拭淚，一邊告訴記者，至今仍清楚記得十七年前「挑戰者」號升空時爆炸的一幕，當上星期六她在電視看到「哥倫比亞」號在空中解體的畫面時，一下子不能接受太空人在任務中犧牲的事件又再發生。
自事件發生以來，侯斯頓太空中心外成為人們自發悼念死者的場地，不斷有人駕車前來，放上一束束鮮花或一個個氣球，有些人相擁而哭，有更多人帶着孩子到來，向孩子解釋這究竟是怎麼的一回事。
對《蘋果》記者來說，眼前在太空中心前堆積如山的鮮花、氣球、美國國旗和點點的燭光，還有悼念的字句，都像似曾相識。一年多前《蘋果》記者到紐約採訪九一一恐怖襲擊後的情況，城中每一角落也瀰漫着同樣的氛圍。雖然事件的性質和程度不同，但同樣衝擊着美國人一直引以為傲的精神象徵。
有人在太空中心外的鮮花叢中放了一塊紙牌，是給今日到侯斯頓參加悼念儀式的美國總統喬治布殊的一封信，寫着：「布殊總統，請不要讓他們的生命白白犧牲，讓太空總署繼續活下去，主佑美國。」「哥倫比亞」號的慘劇，引發美國社會再次討論太空計劃的價值和發展方向，但在侯斯頓這個「太空之城」，前來太空中心悼念死者的市民，都不約而同地堅信，不能放棄人類探索宇宙的夢想。
一家學校的學生在這裏掛起一幅橫額，上面寫着：「我們是明日的太空人，因為你們是我們今日的英雄。」本身是護士的Dorothy曾照顧的病人中，不少是太空總署的職員，她為太空人的逝世而傷心，卻認為載人上太空的計劃不應就此停下來：「死去的太空人也希望這些工作可以繼續下去。」
在這裏開設髮型屋的越南裔移民ThiBui和十八歲的女兒Jessica，特意到來向死者表達一份心意。她和女兒認識其中兩位殉職的太空人，但她們都相信人類認識宇宙的工作不能就此打住。
Bui說，以色列首名太空人拉蒙自搬到侯斯頓受訓以來，經常和家人一起光顧她的舖子剪髮，但直至新聞報道播出「哥倫比亞」號解體的消息後，她才驚覺自己的顧客是這次升空任務的太空人，出發前拉蒙曾對她說自己將「出差」，離開這裏一段時間，卻不知原來他是離開地球，而且已不可以再見面了。
穿梭機機師麥科爾的兒子是Jessica的同學，一同參加學校辯論隊，出事後她和隊員曾聯絡小麥科爾，但他除了盡量不去想父親，就根本沒有其他方法減低自己的傷痛。
記者 陳沛敏
