美國太空穿梭機「哥倫比亞」號的解體原因，左翼成了調查重點。太空總署分析了穿梭機隔熱矽片下的感應器數據，發現穿梭機跟地面控制中心失去聯絡前七分鐘，左邊機身溫度不尋常地急升，左邊阻力大增，令機身左傾，印證了肇因或與機身的隔熱矽片脫落或變形有關。
穿梭機計劃主管迪特莫爾周日指出，太空總署在這次飛行任務初期，調查過「哥倫比亞」號上月十六日升空時，外置燃料缸一塊絕緣泡沫塑料脫落，擊中左翼隔熱矽片一事，當時認為「不會構成安全問題」，但「隨着我們搜集更多資料，證明事實可能是另一回事」。
他透露穿梭機在上周六出事前七分鐘飛越加州時，左邊輪艙溫度正常地上升了攝氏十一至十七度；之後溫度急升，左機翼上方位置溫度五分鐘內升了攝氏三十二度。這時，右邊機身溫度在同一時間只是正常地升了攝氏八度。
接着，穿梭機左邊受到的阻力大增，機身左傾，自動飛行系統隨即作出調整，將機身翻回右邊，調整幅度之大「前所未見」。不久，穿梭機便失去聯絡。
迪特莫爾指，有關資料仍屬初步，但綜合事件及資料，顯示保護穿梭機在重返地球時抵受攝氏一千六百五十度高溫的隔熱矽片，可能在升空時損毀了。但強調「一塊隔熱矽片脫落並不足以失掉整架穿梭機」。穿梭機燃料缸製造商洛歇公司，批評太空總署使用一些自二○○○年已逐步棄用的燃料缸，但太空總署否認，指「哥倫比亞」號所用的是新款式超輕量型燃料缸。以色列《晚報》周一刊登「哥倫比亞」號升空前的照片，顯示左翼有兩條裂縫，但英國太空專家指這可能是天線。
太空總署矢言調查工作會每天二十四小時進行，「不會錯過任何線索」（nostoneunturned），直至找出肇事原因。預料單是分析所有穿梭機碎片便需要數個月時間。
目前至少有三個調查團分頭進行調查。由太空總署委任的獨立調查小組，周一會在路易斯安那州舉行首次會議，由退休海軍上將格曼領導。格曼在二○○○年有份領導調查美軍驅逐艦「科爾」號在也門受襲事件。
另外兩個調查團分別是太空總署本身的內部調查小組，以及由全國運輸安全局的調查團。擁有穿梭機製造公司RockwellInternational的波音公司已表示會盡力協助調查工作。
美聯社/法新社
