「我們永遠懷念『哥倫比亞』號！」
「我們向你們的勇氣致敬！」
「我們為你們祈禱！」
一句句悼念語，是一個個美國人為上周六在空中解體的穿梭機「哥倫比亞」號和機上七名太空人寫下的，在繼九一一事件後的另一次「國殤」中，他們自發地為七名在太空任務中壯烈犧牲的太空人哀悼，而美國總統喬治布殊周二將到太空總署在德州侯斯頓的約翰遜太空中心舉行悼念儀式，帶領全國向七名太空人作最後致敬。
白宮發言人弗萊舍周日說，喬治布殊和第一夫人勞拉將前赴約翰遜太空中心出席悼念儀式，帶領全國向「哥倫比亞」號上的五男二女太空人致敬。悼念儀式會在當地時間周二下午十二時四十五分（香港時間周三凌晨一時四十五分）舉行，喬治布殊這天也會發表講話。
弗萊舍說：「總統跟所有美國人一樣，對發生了的感到傷痛。」喬治布殊本人周日在白宮附近的聖約翰教堂崇拜時，也為七名遇難太空人低頭祈禱，說美國人永遠懷念他們。
這不是假話。在周日，當美國人從「哥倫比亞」號空中解體、七名太空人遇難的震驚中平靜下來，湧上心頭的只有哀傷，隨着「哥倫比亞」號在德州墜毀的路線，沿途都有大批居民湧往教堂，或含着眼淚，或掉下眼淚，為太空人之死傷心。
在周二為太空人舉行悼念儀式的約翰遜太空中心外，人們設起一個個臨時祭壇。五十歲工程師瓦爾加含淚說：「真是難以置信，再多了七名英雄。」也有人在發現穿梭機碎片禁區內放置鮮花、點起洋燭和掛起國旗，也寫上「向你們的勇氣致敬」等，簡簡單單的語句，更見哀思。
在「哥倫比亞」號上，雖然有一名不是美國太空人──以色列首名太空人拉蒙，但就像太空探索宇宙任務無國界那般，這次悼念也沒有國界。三十三歲的奧拜恩就說：「他們是我們的同胞，為人類更美好的未來升空探險，那位以色列人也一樣。」
在「哥倫比亞」號本要降落的佛羅里達州甘迺迪太空中心外，也有不少來自全國各地的人前往哀悼。巴克來自克利夫蘭，他說：「人人都很傷感，這是我們繼『挑戰者』號後經歷的另一次災難。但美國人不會就此放棄。」不只在佛州和德州，七名太空人各自的家鄉，都有為他們罹難哭泣的哀悼活動。
「哥倫比亞」號折損了，七名太空人死了。就在這哀傷一刻，喬治布殊在周一提出的預算案中，建議向太空總署增撥約三十六億六千萬港元，使太空總署有大約千二億港元，為日漸老化的穿梭機隊升級。而在八六年「挑戰者」號爆炸後成立的「穿梭機兒童信託基金」，周一將設立郵政信箱接受捐款，為七名太空人遺下的子女供書教學。
法新社/路透社
