美國太空穿梭機「哥倫比亞」號降落地球時突然在空中解體，肇因未明，當局即時宣布成立獨立調查委員會，研究穿梭機解體原因。調查員目前將焦點鎖定在穿梭機左邊機翼隔熱保護片脫落，認為穿梭機在十六天前升空時隔熱保護片遭外置燃料缸的塑料擊中，所造成的損害遠比預期中大。
獨立調查委員會成員是由空軍、海軍、運輸部和其他政府部門專家組成，將研究「哥倫比亞」號由降落至墜毀過程中的所有資料，包括太空人出事前發送的訊息、穿梭機感應器收集的記錄、穿梭機碎片的分析結果，以及各種衞星收集的數據，估計需時幾星期或幾月才能找出肇因。太空總署和國會也會自行對事故展開調查。
獨立委員會的調查重點暫時會集中在穿梭機左翼部份，因為穿梭機降落前二十三分鐘，左翼液壓系統的溫度傳感器數據突然出現中斷，隨後幾分鐘內，穿梭機的輪胎壓力數據也丟失。事發時，機翼前緣溫度高達攝氏一千六百五十度，顯示穿梭機機翼出現過熱迹象。
由於「哥倫比亞」號上月十六日升空時，外置燃料缸一塊絕緣泡沫塑料脫落，擊中左翼隔熱保護片，不禁令調查員將焦點放在左翼隔熱保護片上。可是，太空總署在十六天前認為這只是小問題，不會影響到穿梭機的安全。
穿梭機表層鋪滿三萬塊由碳合成物或矽玻璃纖維造成的隔熱保護片，用以抵擋穿梭機重返大氣層時的高熱。若保護片鬆脫或損壞，超高速下所產生的巨大壓力和高溫，會影響穿梭機的空氣動力，令下一層鋁架扭曲或熔解，從而令穿梭機解體。
退休太空總署研究員卡爾遜更斬釘截鐵指：「我認為保護片問題是頭號肇因。」
若保護片問題真是肇事主因，太空人升空那一刻便注定了一去不返，因為穿梭機升空後，太空人在太空軌道上根本無法修補機身上損壞的保護片。
另外，軍方消息透露，軍事衞星紅外線探測器曾觀察到穿梭機解體時一些火花，專家會進一步分析這些火花是否由爆炸或其他原因造成。
除了隔熱保護片外，航天專家估計其他肇因，包括：
●大氣摩擦產生高溫，導致隔熱層脫落或燒毀；
●穿梭機機齡太老；
●進入大氣層角度不正確；
●電腦故障；
●遭太空垃圾撞擊。
美聯社/法新社
穿梭機毋須黑盒
穿梭機不像普通飛機般裝有飛行「黑盒」，因為無此需要，及其機師與普通飛機師的職能不同。
穿梭機在各關鍵部份裝有數百個感應器，能將每千分之一秒內的壓力、溫度、燃耗以至太空人心率、血壓等數據輸入機上電腦，透過衞星傳回地面，機上所有音頻、視頻和數據圖表亦然，地面控制中心對穿梭機每一刻的狀況都瞭如指掌。
新華社
