穿梭機「哥倫比亞」號在六萬二千多公尺高空解體，數百枚大小不一的金屬碎片，如雨般急速散落兩至三個州，其中德州相信已發現七名太空人燒焦了的殘軀斷肢，據報已找到二十多件，軍方出動F-16戰機協助搜索。至今已有數十人因觸摸了可能有毒的碎片而要入院。
機身殘骸碎片與太空人殘肢，散落在德州和毗鄰的路易斯安那州，阿肯色州亦疑有發現，範圍近一千三百平方公里，但相信可能會擴大兩倍。
德州有一百二十七處報稱發現碎片，州長說碎片最大塊有兩至三公尺，但大部份都很細小。田野被碎片擊中處被熏黑。在德州亨普希爾鎮，醫院職工吉布斯在馬路發現燒焦的胴體、大腿骨和頭顱，疑是太空人殘肢。他形容景象「可怕」。
在附近農場，有人發現一條燒焦了的人腿，當局接報後派員到場，把殘肢放進黑袋載走。另有人發現黑如焦炭、印有美國太空總署標誌的臂章和飛行頭盔。亨普希爾警方拒絕透露屍體情況，以尊重死者家屬。
在亨普希爾西北面五十公里的納科多奇斯鎮，燒焦、扭曲的金屬碎片散落各處。有些碎片大如汽車門，亦有直徑一點五公尺的球體，或落在機場跑道，或穿越屋頂進入牙醫診所。當局已派兩名太空人到那裏辨別散件。
在發現碎片現場，有居民好奇地圍觀碎片，亦有熱淚盈眶者自發擺放鮮花、國旗悼念死者。
在路易斯安那州西部，有人發現一束暗燃冒煙的電線。據報有迷你車般大的碎片墜落德、路兩州交界的水塘，可能污染食水。
暫無碎片擊傷人報告，但約三十六人接觸過碎片後要入院。警方警告市民不要移動碎片，因為可能有毒，而搬走殘骸會被視作破壞政府公物，會被判入獄及罰款。
為盡快查明出事原因，軍方、國民警衞軍、警方與聯邦調查局（FBI）大舉出動進行搜索，其中軍方派出直升機與五十八名士兵協助，又派兩架F-16戰機視察應搜查區域範圍。
法新社/新華社/路透社/美聯社