美國穿梭機對上一次發生致命意外，是一九八六年一月二十八日「挑戰者」號升空七十二秒後爆炸，機身粉碎，七名太空人全部罹難。那次慘劇是美國數十年太空發展史上最悲慟一頁。
當時「挑戰者」號在美國佛州甘迺迪太空中心第三十九號綜合發射場B發射台升空，運載衞星上太空和火箭上節推進器，事發時正以時速三千公里飛行。
「挑戰者」號上載着七名太空人，包括美國載人太空飛行史上第一位當太空人的女教師麥考利夫（McAuliffe）。她原計劃於無重狀態下在壓力艙中進行實驗，並於電視上進行實況轉播，詎料「挑戰者」號於數百萬觀眾觀看升空過程，目睹爆炸事件。
升空七十二秒後，「挑戰者」號飛至一萬四千公尺高空時，燃燒倉突然冒出火球，未幾整架穿梭機陷於火焰中，拖着長長的一團白煙，瞬間穿梭機解體。
事後的調查報告指出，「挑戰者」號失事的直接原因是O型密封圈失效，令火焰溢出，燒穿外燃料缸，箱內液氫外噴後引起爆炸。據報事前固體燃料公司曾向太空總署提出，由於當時地面氣溫過低，會降低密封圈性能，不宜發射，但未被重視。