美國當初研製穿梭機，是要發展一架能取代火箭，兼且可重複使用的載人太空船。
事實上，英國、法國、德國曾構想用三支相同的三角翼火箭構成飛行器一起發射，其中兩支作為推進器，到了太空軌道後脫離，只可惜沒有一個計劃能付諸實現，只有美國能將這夢想成真。
沒料到，它的命運卻以悲慟一頁告終。
一九五九年，美國空軍和波音公司簽約，製造一架有人駕駛的三角翼太空滑翔機，裝在巨型大力神火箭上發射入太空，然後像今日的穿梭機一樣滑翔回地面，但這架名為「動力-高」的穿梭機原型剛要裝配的時候，整個計劃突然取消。
七二年初，第一架真實尺寸的穿梭機雛型獲得批准製造。美國洛克威爾公司成為第一架穿梭機的主要承造商。七六年九月十七日，穿梭機的裝配工作終於完成，稱為OV-101（OrbiterVehicle）。之後，這架穿梭機便以當時有名的連續劇《星空奇遇》中的太空船「企業」號（Enterprise）命名。
不過，「企業」號只是建造來進行飛行、着陸和其他各種試驗的，仍不是一架能夠進行全面作業的穿梭機。直至八一年四月十二日，「哥倫比亞」號（Columbia）點燃三具主引擎並發出隆隆巨響，數秒後，「哥倫比亞」號就在上千萬人的注目之下升空，成為人類史上首架成功載人升空的太空穿梭機。
之後，美國又陸續製造了「挑戰者」號（Challenger）、「發現」號（Discovery）、「亞特蘭蒂斯」號（Atlantis）、「奮進」號（Endeavor）。雖然「挑戰者」號八六年升空爆炸，穿梭機升空計劃一度停頓，但八八年九月穿梭機恢復任務。穿梭機每部造價約164億港元。
