美國歷史最悠久的太空穿梭機「哥倫比亞」號，昨夜返回地球準備降落時，突然與太空總署的地面控制中心完全失去聯絡，現場直播的電視片段只見穿梭機在德州上空劃出長長的白色尾流，稍後地面發現大量碎片，相信穿梭機已解體，機上五男二女太空人，包括歷來首名以色列太空人全部罹難。
美國高官斷言「哥倫比亞」號已經「完了」。這是美國太空穿梭機飛行二十二年來，第二次有穿梭機在任務期間發生致命意外，今次是回航時出事，而首次事故是八六年「挑戰者」號升空七十四秒後爆炸。六七年美國太空人在地面進行模擬演習時，也曾出事燒死三人。
在「哥倫比亞」號相信已解體的消息傳出後，官員隨即知會總統喬治布殊，他即時縮短在馬里蘭州大衞營的假期，返回華盛頓白宮召開緊急會議，商討對策。
「哥倫比亞」號原定於本港時間昨晚十時十六分，在佛羅里達州甘迺迪太空中心降落，但卻在降落十六分鐘前與太空總署失去聯絡。當時太空人的家屬與太空總署職員，正透過大螢幕觀看穿梭機返回地面的情形。
當時穿梭機正在地球上空六萬○二百一十二公尺高空，以相當於六倍音速的二萬○一百一十三公里時速飛返地球。從電視的影像顯示，一條白色的氣流在蔚藍的天空急速向地面急墜，其後多次散成六股尾流，相信穿梭機在半空中已解體。目擊者指在德州達拉斯一百六十公里外，聽到巨大爆炸聲響和看到火球。
目擊者亨齊克表示：「我看到兩個發光物體向對方飛行，我還以為是飛機追逐。」另一名目擊者說：「我聽到隆隆聲響……最後感到我的屋子不斷搖晃，搖晃持續了大約分半鐘，就像居所後園是鐵路。」
太空總署在昨晚十一時宣布「哥倫比亞」號已無機會作緊急降落。在德州出事現場納科多奇斯市一帶發現的大量碎片，部份有一公尺闊。
雖然太空總署不肯說穿梭機已爆炸、解體或墜毀，但強調事件「極不可能」與恐怖主義有關。
太空總署在事發後立即啟動緊張程序，派出搜救隊到德州搜索穿梭機和機上的七名太空人下落，並呼籲德州市民小心地面碎片，因為穿梭機推進器的物質含有劇毒，切勿走近碎片。
雖然太空總署不肯立即宣布七名太空人已殉職，但美國有線新聞網絡報道，甘迺迪中心已下半旗，因為在時速二萬公里急降，太空人根本不可能安全彈出機艙逃生。
這是太空總署在過去四十二年人類探索太空史上，首次於太空船降落時損折太空人。
「哥倫比亞」號在十六天前升空時，曾因為外在燃料缸出現問題，而一度押後升空。此外，當局在升空時曾採取史無前例的保安措施，因為穿梭機首次搭載首名以色列太空人升空，擔心恐怖分子會施襲。以色列人圓了登上太空的宿願，遽料無法完成這次創舉。
以色列總理沙龍辦公室發言人發表聲明，對今次事件感到「震驚」，並為穿梭機上的太空人祈禱，祈求他們平安無事。
「哥倫比亞」號是世上首架穿梭機，一九八一年投入運作，為太空史上劃上一個重要里程碑。
法新社、德新社、美聯社、路透社
